MELBOURNE (AFP) - Devenu le plus jeune numéro un mondial, à 20 ans et 10 mois, à la fin de l'année dernière après avoir remporté le US Open et le Masters, l'Australien Lleyton Hewitt entend confirmer qu'il est, au début du 21e siècle, le nouveau roi du tennis mondial en remportant l'Omnium d'Australie qui débute lundi à Melbourne.

"Si jamais il y un Grand Chelem que je veux gagner, c'est l'Open d'Australie" déclarait déjà Hewitt, alors âgé de 13 ans, quand il accompagnait ses parents qui prenaient leurs vacances annuelles pour venir admirer les champions du monde entier dans la capitale de l'Etat de Victoria.

L'attente est énorme dans un pays fou de tennis, traumatisé par la défaite (2-3) en finale de la Coupe Davis contre la France alors que l'Australie partait largement favorite.

Malgré son frêle gabarit (1,80 mètres, 68 kilogrammes), Hewitt, le premier Australien tête de série N.1 depuis le mythique Ken Rosewall en 1976, porte tous les espoirs d'un peuple -alors que Patrick Rafter a pris une retraite peut-être définitive et que Mark Philippoussis peine à relever de ses opérations à un genou- pour succéder à Mark Edmondson, le dernier "Aussie" à avoir remporté l'Omnium d'Australie il y a 26 ans.

Précoce

Jusqu'à présent, le petit ami de la Belge Kim Clijsters, qui n'a pas de coup déterminant mais est un féroce combattant, a toujours étonné par sa précocité et sa rapidité à franchir les étapes.

Ainsi, seulement agé de 15 ans et 11 mois, il était en effet devenu en 1997 le plus jeune qualifié de l'Histoire dans le tableau final de l'Open d'Australie. Mais Hewitt, qui a toujours une casquette tournée à l'envers sur la tête, est surtout devenu célèbre en devenant le plus mal classé (550e mondial) à remporter un tournoi ATP, dans sa ville natale d'Adelaïde, alors qu'il était âgé de seulement 16 ans et 10 mois.

Le premier depuis l'Américain Pete Sampras à avoir remporté quatre tournois en une année, en 2000, alors qu'il n'avait pas encore fêté son 20e anniversaire, cet amateur de soccer australien compte déjà 12 tournois à son palmarès.

C'est l'année 2001 qui allait consacrer un phénomène terminant notamment invaincu le Masters à Sydney, ce qui lui permettait de ravir la couronne de numéro un mondial au Brésilien Gustavo Kuerten.

Seule ombre au tableau: ses défaites en finale de Coupe Davis contre Nicolas Escudé en simple, et en double, qui démontrent une certaine fragilité psychologique qu'on croyait disparue depuis qu'il avait accédé au sommet.

Reste aussi à connaître les conséquences de la varicelle, une maladie affaiblissant considérablement l'organisme, qui l'a obligé à quitter la Coupe Hopman au début de l'année.

Installé dans le rôle d'un des principaux favoris, Hewitt bénéficie d'un tableau favorable juqu'aux huitièmes de finale où il pourrait rencontrer le Français Arnaud Clément (N.15), finaliste l'an dernier mais en manque de confiance actuellement, avant d'éventuellement trouver sur sa route au tour suivant le Suisse Roger Federer (N.11) ou l'Allemand Tommy Haas (N.7), puis de se heurter en demi-finales, dans un duel de générations, à l'un de ses deux prestigieux prédécesseurs, les Américains André Agassi (N.3) ou Sampras (N.8).

Une précieuse indication sur son degré de forme sera donnée mardi lors de son match de premier tour contre l'Espagnol Alberto Martin, 41e mondial, récent demi-finaliste au tournoi d'Adelaide.