MELBOURNE, Australie - Milos Raonic et Denis Shapovalov ont mis de baume à un début de journée difficile pour le tennis canadien jeudi après-midi aux Internationaux de tennis d'Australie.

Dans un duel qui a duré 4 h 01 minute et qui a été interrompu pendant environ une demi-heure à cause de la pluie, forçant les organisateurs à fermer le toit de l'Aréna Rod-Laver, Raonic l'a emporté par des scores de 6-7 (4), 7-6 (6), 7-6 (11), 7-6 (5) sur le Suisse Stanislas Wawrinka.

« On dirait que ces quatre heures sont passées en 15 minutes... L'adrénaline était au rendez-vous, a confié Raonic, le finaliste à Wimbledon en 2016. J'ai été très chanceux de demeurer en vie au quatrième set. »

C'est la troisième fois que Raonic bat Wawrinka en sept affrontements, et en chaque occasion il y est parvenu lors d'un tournoi du Grand Chelem. C'est aussi la troisième victoire de suite du Canadien contre le Suisse, qui compte trois titres en carrière en tournois du Grand Chelem.

Comme c'est son habitude, Raonic a été étincelant au service, amassant 39 as contre six doubles fautes. Wawrinka s'est également bien tiré d'affaires à ce chapitre avec 28 as et seulement deux double fautes. Les deux joueurs ont réalisé deux bris de service, Wawrinka en trois tentatives et Raonic en sept occasions.

Le plus important bris d'entre tous est survenu lors du neuvième jeu de la quatrième manche, alors que Wawrinka menait 5-3 et tentait de forcer la tenue d'un set décisif. Avec un score de 15-40, Wawrinka a sauvé une première balle de bris mais à l'opportunité suivante, Raonic a réalisé un coup droit gagnant qui a ramené le duel à service égal.

Au bris d'égalité, un coup droit imprécis du Suisse a permis à Raonic de mettre fin au match et d'accéder au troisième tour.

Pour Wawrinka, la défaite est d'autant plus douloureuse qu'il est venu à deux points de gagner le deuxième set et qu'il a détenu trois balles de manche lors du set suivant.

Quant à Denis Shapovalov, 25e favori du tournoi, il a disposé en trois sets du Japonais Taro Daniel, 6-3, 7-6 (2) et 6-3. Le jeune Canadien de 19 ans a terrassé son adversaire avec 16 as; il lui a aussi arraché deux bris de service.

Au tour suivant, Shapovalov sera opposé au numéro un mondial, Novak Djokovic. Le Serbe a dominé jeudi le Français Jo-Wilfried Tsonga, ex- no 5 mondial aujourd'hui 177e, en trois manches de 6-3, 7-5, 6-4

C'est dans la deuxième manche que Djoko a été le plus en difficulté. Il a été mené 4-2, puis est revenu au score avant de perdre quatre points de suite alors qu'il servait pour le gain du set à 5-4. Mais le Serbe de 31 ans a repris ses distances immédiatement et s'est imposé en à peine plus de deux heures.

« J'ai joué un bon premier set et demi, a estimé "Djoko". Après, il a joué un super jeu. Mais rebriser tout de suite après m'a apporté de la confiance pour la troisième manche. »

Nishikori déjoue le piège Karlovic de justesse

Faisant preuve d'humour, le Japonais Kei Nishikori a déclaré qu'il avait été victime de plus d'as lors de son match contre Ivo Karlovic qu'il pourrait lui-même en accumuler lors d'une année entière.

Nishikori a résisté à une pétarade de 59 as de la part de Karlovic et a renversé le vétéran croate en cinq manches de 6-3, 7-6 (6), 5-7, 5-7, 7-6 (7), jeudi, dans un duel de deuxième tour du simple masculin.

À l'issue de ce match marathon de 3 h 48 minutes, le Japonais de 29 ans s'est laissé tomber sur les genoux, soulagé d'avoir mérité son billet pour la troisième ronde.

Huitième tête de série, Nishikori a eu besoin du maximum de dix sets pour atteindre cette étape, lors de laquelle il affrontera l'Allemand Philipp Kohlschreiber ou le Portugais Joao Sousa.

Au premier tour, Nishikori avait perdu les deux premières manches avant d'éliminer le qualifié polonais Kamil Majchrzak, qui a abdiqué à mi-chemin de la manche décisive. Jeudi, il a gagné les deux premiers sets avant de voir le puissant Karlovic venir de l'arrière pour forcer la tenue d'un cinquième set.

« Je tirais de l'arrière 0-40. C'était presque dans la poche, a déclaré Nishikori. Un service aurait suffi pour que le match aille dans sa direction. »

Bien sûr, il a été questionné sur tous ces as – Karlovic en a récolté 59 et 98 de ses services n'ont pas été retournés, alors que Nishikori en a obtenu neuf.

« C'est presque mon total d'une année, a blagué Nishikori. Ce n'est jamais facile. C'est un peu frustrant quand vous ne pouvez pas toucher à trois services consécutifs. »

Pour forcer la tenue d'une manche décisive, Karlovic, un géant de six pieds 11 pouces, a réussi six as d'affilée. Les deux premiers sont venus alors que le score était de 30-30 lors du dixième jeu et les quatre autres lors du 12e jeu, après que Karlovic eut brisé le service du Japonais.

Après avoir concédé quatre des cinq premiers points du bris d'égalité de dix points, une nouveauté aux Internationaux d'Australie cette année, puis s'être donné une avance de 7-6, Karlovic semblait destiné à devenir l'homme le plus âgé depuis Ken Rosewall, en 1978, à se qualifier pour la troisième ronde du tournoi.

Toutefois, Nishikori a relevé son jeu d'un cran, gagnant les quatre derniers points et provoquant les chants de "Nishi-kori, Nishi-kori" d'une section de partisans de son pays à l'Aréna Margaret-Court.

« Il a fallu que je recharge dans le cinquième, a déclaré Nishikori. C'était vraiment difficile. C'aurait pu aller d'un côté comme de l'autre. Je tirais de l'arrière 7-6 au bris d'égalité. J'ai vraiment bien retourné et j'étais bien concentré lors des derniers points. »

« Nous avons tous les deux joué du grand tennis, et il a servi vraiment très bien, a ajouté Nishikori. Je vais essayer de transporter cette confiance jusqu'à la prochaine ronde. »

Zverez gagne en 5 manches

Par ailleurs, Alexander Zverev a décoché 29 as en route vers une difficile victoire de 7-6 (5), 6-4, 5-7, 6-7 (6), 6-1 au deuxième tour contre le Français Jérémy Chardy.

Le vainqueur des Finales de l'ATP, quatrième tête de série, a pris le contrôle des deux premières manches avant que Chardy ne hausse la cadence pour créer l'égalité à deux sets partout, provoquant ainsi une manche ultime.

« Quel match fabuleux. Jérémy s'est battu si fort, a dit Zverev. C'est un joueur incroyable. C'est un grand guerrier. »

D'autre part, l'invité australien Alexei Popyrin a atteint le troisième tour à Melbourne Park lorsque la septième tête de série, Dominic Thiem, a déclaré forfait en troisième manche en raison d'une blessure. Popyrin menait 7-5, 6-4, 2-0 lorsque Thiem a lancé la serviette.

L'espoir sud-coréen Hyeon Chung n'a quant à lui pas pu poursuivre sa lancée de l'an dernier, alors qu'il s'était qualifié pour le carré d'as des Internationaux d'Australie.

Il a baissé pavillon 6-2, 1-6, 6-2, 6-4 devant Pierre-Hugues Herbert , au cours d'un match de deuxième tour qui a été interrompu par la pluie. Il s'était incliné au premier tour des tournois préparatoires de Pune, en Inde, et Auckland, en Nouvelle-Zélande.