MELBOURNE, Australie - Incisif au service, particulièrement sur ses premières balles, le Suisse Roger Federer s'est facilement défait du jeune américain Taylor Fritz lors d'un match de troisième tour du simple masculin des Internationaux de tennis d'Australie vendredi après-midi à l'Aréna Rod-Laver.

Troisième tête de série et six fois vainqueur à Melbourne, Federer n'a eu besoin que de 88 minutes pour vaincre Fritz 6-2, 7-5, 6-2, à son 100e match en carrière à l'Aréna Rod-Laver.

« Je pense que je voulais connaître un fort début de match. Je connaissais la menace que représentait Taylor », a expliqué Federer.

Federer a réussi dix as, deux de plus que son adversaire de 21 ans, et n'a accordé que trois points lorsqu'il a mis sa première balle en jeu. Federer a été si dominant à son service que Fritz n'a profité d'aucune chance de bris durant le match, alors que celui-ci a concédé cinq bris en neuf occasions.

Federer a terminé le match avec 34 coups gagnants et n'a commis que 14 fautes directes.

En quatrième ronde, Federer affrontera le Grec Stefanos Tsitsipas, qui a éliminé le Géorgien Nikoloz Basilashvili 6-3, 3-6, 7-6 (7), 6-4.

Tsitsipas, qui n'est âgé que de 20 ans, a réalisé un bris de service pour prendre l'avance 4-3 au quatrième set, avant de se donner une balle de match qu'il n'a pas su exploiter au service de Basilashvili alors que le score était de 5-3.

Tsitsipas a mis fin au duel au jeu suivant, à son service, lorsque Basilashvili a envoyé un coup droit dans le filet.

Avec cette victoire, Tsitsipas est le premier tennisman grec à atteindre les huitièmes finales à deux tournois du Grand Chelem. À Melbourne, la ville étrangère qui compte la plus forte proportion de Grecs à l'extérieur de la Grèce, il reçoit autant de soutien que les jeunes Australiens qui participent au tournoi.

« Je suis heureux. Je me sens tellement bien. J'ai l'impression de jouer à la maison. C'est excitant de voir une telle atmosphère. Je ne joue jamais devant un tel support de la part de Grecs... et, et, et d'Australiens! »

Ce sera la première fois qu'il affronte Federer à un tournoi officiel. Les deux joueurs ont cependant croisé le fer lors de la Coupe Hopman, au début du mois, et le Suisse l'avait emporté 7-6 (5), 7-6 (4).

Dans le seul autre match qui a pu être complété vendredi après-midi, le Tchèque Tomas Berdych a défait Diego Schwartzman, 18e tête de série, 5-7, 6-3, 7-5, 6-4.

Nadal musèle De Minaur

Le no 2 mondial Rafael Nadal a quant à lui muselé le jeune Australien Alex De Minaur (29e) en trois sets de 6-1, 6-2, 6-4 au troisième tour.

L'Espagnol aux 17 trophées en Grand Chelem affrontera pour une place en quarts de finale le Tchèque Tomas Berdych.

À 19 ans, De Minaur a illustré à plusieurs reprises les qualités de combattant qui font sa réputation. En sauvant son premier jeu de service du match après plus de dix minutes de combat, en contraignant Nadal à batailler pendant 23 minutes rien que pour mener 2-1, ou encore en ne concédant son engagement qu'au bout d'une quinzaine de minutes d'entrée de deuxième set. Sans oublier le panache dont il a fait preuve pour écarter trois des six balles de match obtenues par Nadal.

« C'est un combattant exceptionnel, l'a salué "Rafa". Je crois que c'est le joueur le plus rapide du circuit. »

Mais De Minaur est resté très loin de mettre en danger l'ex-no 1 mondial, vainqueur en moins de deux heures et demie.

« J'ai joué un match très solide, j'ai bien servi, je pense que je suis sur la bonne voie », a-t-il estimé.

Nadal fait aux Internationaux d'Australie son retour à la compétition après un peu plus de quatre mois hors circuit. Après son abandon en demi-finale des Internationaux des États-Unis début septembre, touché au genou droit, le Majorquin de 32 ans s'était ensuite blessé aux abdominaux fin octobre, puis avait subi une arthroscopie de la cheville droite en novembre. Il avait enfin connu une alerte à une cuisse qui l'avait poussé à renoncer au tournoi de Brisbane début 2019.

Dimitrov inspiré par Agassi

Le Bulgare Grigor Dimitrov (21e mondial), inspiré par son nouveau conseiller Andre Agassi, a battu Thomas Fabbiano (102e) 7-6 (7/5), 6-4, 6-4 en 2 h, vendredi pour se qualifier pour les huitièmes de finale.

Dimitrov rencontrera pour une place en quarts de finale un autre joueur non tête de série, l'Américain Frances Tiafoe (39e), vainqueur de l'Italien Andreas Seppi (35e) 6-7 (3/7), 6-3, 4-6, 6-4, 6-3 et qui disputera à 20 ans son premier huitième de finale en Grand Chelem.

En cas de victoire, Dimitrov, 27 ans, pourrait retrouver Nadal en quarts.

Dimitrov, qui s'est attaché en octobre dernier les services d'Andre Agassi comme conseiller au sein de son équipe, a montré par intermittence le tennis brillant qui fit de lui un no 3 mondial en 2017, l'année où il avait atteint les demi-finales à Melbourne.

« De le voir assis là, regardant mon match, me donner son temps, est la chose la plus précieuse sur terre pour moi », a-t-il déclaré à propos d'Agassi.

Cilic à un point de la défaite

Marin Cilic, no 7 mondial et finaliste sortant, s'en est sorti en cinq sets (4-6, 3-6, 6-1, 7-6 (10/8), 6-3) après avoir été confronté à une balle de match face à l'Espagnol Fernando Verdasco.

Verdasco (28e) a gâché une balle de match dans le jeu décisif du quatrième set en commettant une double faute. Cilic s'est fait une dernière frayeur quand il a été mené 0-40 sur son service à 4 jeux à 2 dans la manche décisive mais le grand Croate (1,98 m) a fini par s'imposer après 4 h 18 de combat.

Cilic affrontera l'Espagnol Roberto Bautista (24e) pour une place en quarts de finale.

Touché au genou au bout d'une saison achevée tardivement par un sacre en Coupe Davis, le joueur croate avait déclaré forfait avant le tournoi de Pune (Inde) fin décembre.