MELBOURNE, Australie - La Bélarusse Aryna Sabalenka, 2e mondiale, a été éliminée lundi en 8e de finale des Internationaux d'Australie par l'Estonienne Kaia Kanepi (115e) 5-7, 6-2, 7-6 (10/7).

« Ça a été un match vraiment très dur », a commenté Kanepi qui, à 36 ans, avait déjà créé la surprise en battant l'Allemande Angelique Kerber, triple lauréate en Grand Chelem.

« En fait, je pensais que j'allais perdre quand elle a sauvé les balles de match que j'ai eues sur mon service (au 3e set). Je ne sais pas comment j'ai fait pour gagner », a-t-elle ajouté.

« Les Internationaux d'Australie sont le seul tournoi du Grand Chelem où je n'avais pas encore atteint les quarts et je ne pensais plus pouvoir y arriver à mon âge », a ajouté l'Estonienne qui a remporté quatre tournois WTA, mais dont le dernier titre remonte à Bruxelles en 2013.

Kanepi n'avait jamais passé le 3e tour à Melbourne. Elle affrontera mercredi la Polonaise Iga Swiatek (9e) pour une place en demies.

Dans le 3e set, la Bélarusse a commis une double faute qui a placé l'Estonienne en position de servir pour le match à 5-4.

Kanepi s'est offert quatre balles de match dont trois consécutives, mais sans parvenir à conclure.

Sabalenka a alors égalisé à 5-5 puis a enchaîné avec un jeu blanc et très autoritaire sur son service pour mener 6-5.

La Bélarusse semblait avoir pris l'ascendant, mais Kanepi a réussi à la pousser au super bris d'égalité. Elle s'est alors procuré deux balles de match supplémentaires et a concrétisé la première en bénéficiant d'une faute directe de son adversaire.

Cornet enfin en quarts de finale

Alizé Cornet, 61e mondiale, s'est quant à elle qualifiée par une chaleur accablante pour les quarts de finale, un stade qu'elle atteint pour la première fois à 32 ans dans un tournoi du Grand Chelem, en battant la Roumaine Simona Halep (15e) 6-4, 3-6, 6-4.

« Après 30 minutes de match, on était toutes les deux déjà cuites mais on a continué à se battre toutes les deux », a souligné Cornet.

La Française, qui participe à son 60e Majeur sans en avoir manqué un seul depuis les Internationaux d'Australie 2007 et à son 63e au total, affrontera l'Américaine Danielle Collins (30e) mercredi pour une place en demi-finales.

« C'est un rêve qui devient réalité », a-t-elle estimé, avant d'ajouter, elle qui avait échoué cinq fois en 8es de finale de Grand Chelem: « Il n'est jamais trop tard! »

Les deux joueuses ont beaucoup souffert de la chaleur accablante de ce début d'après-midi, en plein été australien. La température de l'air était de 33°C, mais elle était nettement supérieure sur le court, dans le four de la Rod Laver Arena. Au point que le niveau d'alerte de l'organisation était de 3,5 quand, à 5, les matchs sont suspendus.

« J'ai arrêté de réfléchir après 30 minutes de jeu. Je n'y voyais plus clair, mes mains tremblaient, mais j'ai vu qu'elle (Halep) n'allait pas mieux », a raconté la Française.

Au fur et à mesure que le match avançait, chaque point devenait une séance de torture plus ou moins longue, selon le temps que mettait l'une ou l'autre à craquer.

Mais aucune n'a lâché et l'intense bras de fer s'est prolongé pendant 2 h 33.

Cornet a réussi trois breaks dans la première manche, dont celui qui lui a permis de conclure le premier set en profitant d'une double faute de son adversaire.

Dans le deuxième set, la Française a pris le jeu de service de Halep pour mener 3-1. Mais, à 3-2, Cornet a marqué le premier point du 6e jeu, avant d'en concéder 16 d'affilée qui ont permis à la Roumaine de revenir à un set partout!

Menée 6-4, 3-1, Halep a enchaîné au total six jeux pour mener 4-6, 6-3, 1-0 alors que Cornet traversait un gros passage à vide.

Au changement de côté à 3-2 pour elle dans le deuxième set, l'arbitre lui a demandé de reprendre le jeu plus rapidement. « Vous vous rendez-compte à quel point c'est dur? C'est fou, c'est inhumain », a-t-elle répliqué.

Dans le set décisif, elle a pris l'avantage en faisant le bris pour 4-3 et a confirmé à 5-3. Dans la foulée, elle a eu deux premières balles de match sur le service d'Halep mais la Roumaine les a sauvées et obligé la Française à servir pour le match.

« L'aventure continue! » s'est exclamée Cornet.

Swiatek s'en sort en trois sets

La Polonaise Iga Swiatek, 9e mondiale et ultradominatrice jusque-là, a éprouvé de grandes difficultés pour battre la Roumaine Sorana Cirstea (38e) 5-7, 6-3, 6-3, lundi, en huitièmes de finale.

Swiatek n'avait pas cédé le moindre set lors des trois premiers tours, n'avait concédé que quatre jeux de moyenne en trois matchs et n'avait passé que 4 h 04 au total sur le court pour se hisser en 8es. Lors du seul match contre Cirstea, elle a perdu un set, treize jeux et a passé 2 h 27 à batailler.

Les larmes de soulagement qui ont perlé sur son visage à l'issue de la rencontre en disent beaucoup: « je suis émotive, que je gagne ou que je perde, je pleure », a expliqué la joueuse de 20 ans, qui affrontera la Bélarusse Aryna Sabalenka (2e) ou l'Estonienne Kaia Kanepi (115e) mercredi, pour une place en demies.

« Ça m'a pris tellement d'énergie. Je n'étais pas dans le rythme au début et je tremblais après le premier set. J'étais plus nerveuse que lors des précédents matchs », a-t-elle révélé.

Et son adversaire ne lui a pas rendu la tâche facile. « Elle frappe fort et repoussait au fond du court. Moi, je faisais tout pour ne pas me laisser mettre sur les talons. Ses retours allaient aussi vite que mes services », a souligné Swiatek.

Vainqueur surprise à Roland-Garros en 2020, la Polonaise atteint pour la première fois les quarts dans un autre Majeur.