MELBOURNE, Australie – La Britannique Emma Raducanu, 18e mondiale et lauréate surprise des derniers Internationaux des États-Unis, a lâché un set avant de remporter un étrange match face à l'Américaine Sloane Stephens (67e) 6-0, 2-6, 6-1, mardi au 1er tour des Internationaux d'Australie à Melbourne.

« On a toutes les deux donné tout ce qu'on avait. C'était très dur pour un 1er tour, mais je m'attendais à ce que l'on joue de très longs échanges », a commenté la Britannique de 19 ans qui participe à son premier Majeur australien.

« Je suis très contente de mon niveau de jeu dans le premier set et également d'avoir su retrouver ce niveau dans le troisième », a-t-elle ajouté.

Raducanu, dont les résultats n'ont pas vraiment confirmé son exploit de Flushing Meadows, où elle avait conquis son premier Majeur en sortant des qualifications, affrontera au prochain tour la Monténégrine Danka Kovinic (98e).

Sabalenka se fait très peur

La Bélarussienne Aryna Sabalenka, 2e mondiale, s'est fait très peur avant de retourner un match qui lui semblait perdu face à l'Australienne Storm Sanders (128e) et de se qualifier 5-7, 6-3, 6-2 pour le 2e tour.

« Dans ma tête j'étais déjà de retour au vestiaire, alors j'ai arrêté de me poser des questions », a reconnu la joueuse de 23 ans pour expliquer le tournant du match dans le deuxième set où elle avait été brisée.

Dès l'entame de la partie, elle a perdu ses trois premiers jeux de service pour se retrouver menée 4-1. Elle a réussi à revenir à 5-5, mais a commis deux doubles fautes et une faute directe pour offrir une nouvelle fois un bris à Sanders qui, largement soutenue par le public, a enlevé ce premier set dans la foulée sur son service.

La Bélarussienne s'est de nouveau retrouvée menée 3-1 et a dû sauver une balle de 4-1 avant d'enchaîner une série de neuf jeux qui lui ont permis d'égaliser à un set partout et de prendre le large 4-0 dans la manche décisive. Il ne lui restait plus qu'à tenir son service.

« Mon début de saison n'est pas terrible, alors je suis heureuse d'avoir remporté ce match », a-t-elle souligné en référence à ses deux défaites dès son entrée en lice dans les tournois d'Adélaïde préparatoires au Majeur australien en janvier.

Au 2e tour à Melbourne, elle affrontera jeudi la Chinoise Xinyu Wang (100e).

Sabalenka n'a jamais dépassé les 8es de finale aux Internationaux d'Australie, mais restait sur des demies l'an dernier à Wimbledon et aux Internationaux des États-Unis.

Swiatek écrase une qualifiée

La Polonaise Iga Swiatek, 9e mondiale, a écrasé la Britannique Harriet Dart (123e et issue des qualifications) 6-3, 6-0 en 1 h 12 au 1er tour.

Après une mise en route légèrement laborieuse qui a permis à Dart de mener 3-1, Swiatek a violemment haussé le ton pour aligner 11 jeux d'affilée et se qualifier.

« Les premiers tours sont toujours difficiles, mais j'avais confiance dans le fait que je finirais par trouver mon rythme », a commenté Swiatek pour expliquer son début de match.

Au prochain tour, la lauréate surprise de Roland-Garros 2020 affrontera la Suédoise Rebecca Peterson (82e).

Swiatek reste sur deux 8es de finale à Melbourne.

Muguruza franchit encore le 1er tour

L'Espagnole Garbine Muguruza, 3e mondiale, a battu la Française Clara Burel (77e) 6-3, 6-4 et atteint ainsi le 2e tour pour la 10e fois en autant de participations.

Burel, qui n'a jamais passé le premier tour à Melbourne en trois participations, a commis trop de fautes pour inquiéter réellement la finaliste de l'édition 2020.

Mais celle-ci a quand même eu besoin de cinq balles de match pour conclure.

« Dans les premiers tours, tout le monde peut battre tout le monde, alors je suis contente d'avoir conclu le second set à 6-4 », a-t-elle d'ailleurs reconnu.

Au prochain tour, la lauréate de deux tournois du Grand Chelem (Roland-Garros 2016 et Wimbledon 2017) affrontera une autre Française, Alizé Cornet (61e), qui reste sur trois éliminations consécutives au 2e tour en Australie.

De son côté, Muguruza n'y a perdu que deux fois avant le troisième tour (2013 et 2018).