Le déclin de Rafael Nadal s'est confirmé avec sa défaite face à son compatriote Fernando Verdasco au premier tour des Internationaux d'Australie en cinq sets 7-6 (6), 4-6, 3-6, 7-6 (4), 6-2, mardi à Melbourne.

L'Espagnol, âgé de 29 ans, n'avait perdu qu'une fois dans toute sa carrière au premier tour d'un tournoi du Grand Chelem, à Wimbledon en 2013. À Melbourne, il n'avait jamais fait moins bien que les quarts de finale depuis dix ans, même l'an passé en plein marasme.

Si cette défaite fait particulièrement mal, c'est justement parce que le Majorquin, 5e mondial, pensait être sur la bonne voie après avoir traversé la pire période de sa carrière en 2015. Son début de saison pouvait passer pour encourageant, avec une finale à Doha, même si sa défaite écrasante en finale contre Novak Djokovic, 6-2, 6-1, avait marqué les limites de son redressement.

« C'est dur. J'arrivais ici en espérant bien faire. C'est difficile de perdre quand on a travaillé autant », a admis l'Espagnol, dont la dernière victoire dans un tournoi majeur remonte au Roland-Garros de 2014, année où il avait aussi joué la finale à Melbourne.

Le match contre Verdasco a apporté de nouvelles preuves de l'érosion de son jeu. Son coup droit en particulier, naguère si terrible, s'est complètement émoussé. Joué trop souvent en reculant, il est devenu banal.

« C'est le plus gros problème. Même sur mes coups droits, il arrivait à taper des coups gagnants. Ça ne devrait pas arriver », a-t-il reconnu.

L'homme aux 14 tournois du Grand Chelem n'est jamais parvenu à dominer l'échange, laissant son adversaire faire le plus grand nombre de points gagnants du fond du court (57 contre 29) et aussi le plus grand nombre de fautes directes (91 pour Verdasco!). « Le tennis a changé. Ceux qui tapent toutes les balles très fort ont le dessus et les fautes comptent moins. Il a été plus agressif, il a pris plus de risques et il a gagné. C'est mérité », a-t-il dit.

Murray passe aisément

La deuxième tête de série Andy Murray n'a quant à lui pas eu trop de difficulté à accéder au deuxième tour en battant Alexander Zverev 6-1, 6-2, 6-3, mardi.

Murray, qui s'est incliné lors des quatre finales qu'il a disputées à Melbourne Park, a brisé le service de Zverev en amorçant la deuxième et la troisième manche pour dominer son adversaire. Zverev n'a pas aidé sa cause en commettant sept doubles fautes.

Le Britannique a mis un terme à l'affrontement en brisant à nouveau le service de son adversaire de 18 ans. Murray a sauvé les six balles de bris auxquelles il a fait face.

Au prochain tour, Murray affrontera Samuel Groth, qui a défait Adrian Mannarino 7-6 (6), 6-4, 3-6, 6-3.

La 32e tête de série Joao Sousa a quant à lui battu Mikhail Kukushkin 6-3, 6-4, 6-3 et Feliciano Lopez (no 18) a eu le dessus sur Daniel Evans 6-1, 6-0, 6-4.

Hewitt reporte sa retraite

L'Australien Lleyton Hewitt a reporté son départ à la retraite d'au moins un match en battant son compatriote James Duckworth au premier tour en trois sets 7-6 (5), 6-2, 6-4.

L'ancien no 1 mondial, aujourd'hui tombé au 308e rang à 34 ans, dispute son dernier tournoi avant de devenir capitaine de l'équipe d'Australie de Coupe Davis. Il s'agit de ses 20es Internationaux d'Australie.

Sa prochaine rencontre a plus de chances d'être la dernière des dernières : il affrontera le solide Espagnol David Ferrer, 8e mondial et tête de série no 8.

Le Suisse Stan Wawrinka, 4e mondial, s'est qualifié pour le deuxième tour en profitant de l'abandon du Russe Dmitry Tursunov alors qu'il menait 7-6 (2), 6-3.

Wawrinka, tête de série N.4 et vainqueur en 2014, affrontera le vétéran tchèque Radek Stepanek (82e mondial).

De son côté, le Canadien Milos Raonic, 13e tête de série, a poursuivi sur sa lancée en défaisant Lucas Pouille 6-1, 6-4, 6-4. Raonic a battu Roger Federer en finale du tournoi de Brisbane, il y a une semaine.