Section spéciale sur les Internationaux d'Australie

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MELBOURNE, Australie – Le no 2 mondial Rafael Nadal a poursuivi tranquillement son retour à la compétition aux Internationaux d'Australie en dominant l'Australien Matthew Ebden (48e) 6-3, 6-2, 6-2 au deuxième tour en moins de deux heures, mercredi à Melbourne.

Pour son deuxième match après un peu plus de quatre mois sans compétition, Nadal a rendu une copie très propre, avec 33 coups gagnants pour 15 fautes directes. Avec 81 % de premières balles, il n'a été en danger sur son service fraîchement remodelé qu'à deux reprises, en début de match et en toute fin, mais a sauvé les quatre balles de bris que s'est procurées son adversaire.

« Je reviens juste et, au début, ce n'est pas facile de s'évaluer mais je pense que j'ai joué un match solide, a estimé Nadal. J'ai très bien servi, j'ai frappé beaucoup de points gagnants en coup droit et j'ai mieux retourné au fil du match. »

L'Espagnol aux 17 trophées en Grand Chelem affrontera pour une place en huitièmes de finale la jeune pépite australienne Alex De Minaur (29e), venu à bout du Suisse Henri Laaksonen (166e) en cinq sets 6-4, 6-2, 6-7 (7), 4-6, 6-3 après quasiement quatre heures de lutte.

Avant les Internationaux d'Australie, Nadal n'était plus apparu sur le circuit depuis son abandon en demi-finale des Internationaux des États-Unis début septembre, touché au genou droit.

Le Majorquin de 32 ans s'était ensuite blessé aux abdominaux fin octobre, puis avait subi une arthroscopie de la cheville droite en novembre, avant de connaître une alerte à une cuisse qui l'avait poussé à renoncer au tournoi de Brisbane début 2019. On l'avait seulement vu lors de deux exhibitions, à Abou Dhabi fin décembre et à Sydney il y a une semaine.

Federer se complique légèrement la vie

Roger Federer s’est légèrement compliqué la vie lors du son match de deuxième tour, mais il a tout de même été capable de fermer les livres en trois manches contre Daniel Evans.

Le Suisse a eu besoin de 2 h 35 minutes pour vaincre le Britannique au compte de 7-6, 7-6 et 6-3.

Issue des qualifications, la 189e raquette mondiale a tenu son bout lors des deux premières manches devant le champion en titre à Melbourne.

Evans n’était qu’à deux points lors du bris d’égalité de la première manche de mener 1 set à 0, mais Federer a enchaîné avec du tennis de grande qualité pour mettre la main sur la manche initiale.

Le Suisse servait ensuite pour la deuxième manche à 5-4, mais Evans n’avait une fois de plus pas dit son dernier mot, alors qu’il a soutiré le service de son rival pour de nouveau forcer la tenue du bris d’égalité. Le scénario s’est cependant répété et Federer a filé avec la troisième manche pour avancer au troisième tour.

Anderson casse contre Tiafoe

L'Américain Frances Tiafoe a causé la plus forte surprise depuis le début des Internationaux de tennis d'Australie, éliminant le Sud-Africain Kevin Anderson, cinquième tête de série, 4-6, 6-4, 6-4, 7-5 dans un match de deuxième ronde.

Anderson menait 3-0 en deuxième manche lorsque l'Américain de 20 ans a fait tourner le vent en sa faveur, peut-être aussi aidé par des problèmes au bras droit de son rival.

Anderson, qui a notamment atteint la finale de Wimbledon en 2018, avait gagné ses trois premiers matchs en carrière contre Tiafoe. Il affrontera au tour suivant l'Italien Andreas Seppi.

« J'ai repoussé mes limites. J'ai puisé très profondément dans mes réserves, a commenté Tiafoe. Tout dépend de ton niveau de motivation. Les gars sont si bons. Tout dépend de ta volonté de l'emporter. Et je le voulais vraiment. »

Il a été rejoint au troisième tour par un autre espoir américain qui n'a jamais atteint ce stade-ci de la compétition à Melbourne Park, Taylor Fritz, qui a préservé 12 des 13 balles de bris qu'il a offertes à la 30e tête de série Gaël Monfils avant de l'écarter 6-3, 6-7 (8), 7-6 (6), 7-6 (5).

Fritz a mis la table pour un duel contre Roger Federer, le double champion en titre en Australie et détenteur de 20 titres du Grand Chelem.

« J'ai grandi en regardant plusieurs de ces gars-là jouer à la télévision. Je ne me souviens plus du nombre de fois où j'ai vu Monfils effectuer des jeux spectaculaires sur YouTube, en grandissant. "Fed", tout au long de mon enfance, a toujours été le meilleur, et il gagnait tout, a raconté Fritz. Ce sera donc vraiment "cool" de pouvoir me retrouver sur le même court que lui demain. »

Presque au même moment où Tiafoe éliminait Anderson, le Croate Marin Cilic (6e) a accédé au troisième tour en défaisant l'Américain Mackenzie McDonald 7-5, 6-7 (9), 6-4, 6-4. Finaliste l'an dernier à Melbourne, Cilic a obtenu 25 as dont deux lors du jeu ultime.

Au prochain tour, il livrera bataille au vétéran espagnol Fernando Verdasco, qui a battu Radu Albot, de la Moldavie, 6-1, 7-6 (2), 6-3.

Reilly Opelka, un tennisman âgé de 21 ans qui a éliminé son compatriote John Isner au premier tour, a dominé 67-2 au chapitre des as mais n'a pu prendre la mesure de l'Italien Thomas Fabbiano, vainqueur en cinq manches de 6-7 (15), 6-2, 6-4, 3-6, 7-6 (5).

Plus tôt en journée, le Grec Stefanos Tsitsipas, 14e tête de série, a eu besoin de quatre sets pour éliminer le Serbe Viktor Troicki 6-3, 2-6, 6-2, 7-5 dans un duel de deuxième tour.

En troisième ronde, Tsitsipas affrontera le Géorgien Nikoloz Basilashvili (19e), à qui il a fallu cinq manches pour battre le qualifié italien Stefano Travaglia 3-6, 6-3, 3-6, 6-4, 6-3.

Les choses ont été beaucoup plus simples pour Seppi et pour le Tchèque Tomas Berdych, qui ont accédé au troisième tour grâce à des victoires en trois manches contre l'Australien Jordan Thompson et le Néerlandais Robin Haase, respectivement.

En troisième ronde, Berdych, maintenant 57e au monde, se mesurera à l'Argentin Diego Schwartzman (18e), qui a éliminé l'Américain Denis Kudla dans un duel marathon de cinq sets, 6-4, 7-5, 3-6, 6-7 (6), 6-4, en 3 h 50.

Le Bulgare Grigor Dimitrov (no 20), l'Espagnol Roberto Bautista-Agut (no 22) et l'Australien Alex De Minaur (no 27) ont aussi triomphé mercredi.