MELBOURNE, Australie – La Roumaine Simona Halep, 15e mondiale, s'est qualifiée samedi pour les 8es de finale des Internationaux d'Australie en battant la Monténégrine Danka Kovinic (98e) 6-2, 6-1 en 1 h 04.

« Je me sens très bien, même s'il fait très chaud aujourd'hui, a confié l'ex-no 1 mondiale. J'ai très bien joué, mais elle était un peu fatiguée. »

Halep, 30 ans, avance sans bruit mais sereinement dans le tableau du premier Majeur de l'année et retrouvera lundi la Française Alizé Cornet (61e) pour tenter de décrocher une place en quarts.

« J'ai de plus en plus confiance après une année difficile », a-telle prévenu. Éliminée en quarts l'an dernier, elle avait atteint la finale des Internationaux d'Australie en 2018.

Après une saison tronquée par des blessures à répétition, la double lauréate en Grand Chelem (Roland-Garros 2018 et Wimbledon 2019) démarre bien l'année 2022. Elle a remporté le tournoi WTA de Melburne avant les Internationaux d'Australie et se fraye sans trembler jusque-là un chemin dans le tableau du Majeur.

Elle a écarté successivement aux premiers tours la Polonaise Magdalena Frech 6-4, 6-3 (102e) en 1 h 29, puis la Brésilienne Beatriz Haddad (83e) 6-2, 6-0 en 1 h 06.

« Je suis de retour! »

Cornet, 61e mondiale, s'est qualifiée au bout de ses forces pour les 8es de finale en retournant une situation compromise pour battre la Slovène Tamara Zidansek (29e) 4-6, 6-4, 6-2.

« C'était de la survie! La chaleur de Melbourne ne m'avait pas manqué », a-t-elle lancé, radieuse après sa victoire décrochée le jour de ses 32 ans.

Elle tentera d'atteindre les quarts de finale lundi en affrontant Halep.

La Française avait créé la surprise au 2e tour en dominant nettement l'Espagnole Garbine Muguruza (6-3, 6-3), mais elle a éprouvé de grandes difficultés à confirmer.

« Je ne trouvais pas de solution au 1er set, mais j'ai continué de me battre et c'est magique d'avoir gagné », a-t-elle reconnu.

Zidansek (24 ans) n'avait encore jamais passé le 2e tour à Melbourne lors de ses trois précédentes participations.

Cornet restait sur trois éliminations consécutives au 2e tour à Melbourne où elle avait atteint les 8es de finale en 2009.

« Treize ans après mon premier 8e de finale aux Internationaux d'Australie, je suis de retour! », a-t-elle lancé au public.

« J'étais si jeune, mais je me souviens d'avoir commis énormément de fautes à l'époque contre (Dinara) Safina », s'est-elle remémoré. À l'époque, elle s'était inclinée en trois sets face à la Russe, no 3 mondiale.

La Française participe à son 60e tournoi du Grand Chelem consécutif. Elle a atteint les 8es de finale dans chacun des quatre Majeurs mais n'a encore jamais joué de quart.

Sabalenka poursuit son chemin de croix

La no 2 mondiale Aryna Sabalenka s'est qualifiée samedi pour les 8es de finale aux dépens de la Tchèque Marketa Vondrousova (41e), mais pour la troisième fois en autant de matchs, elle a été fortement mise en danger avant de s'imposer 4-6, 6-3, 6-1.

« Elle a très bien joué, mais je me suis battue et je suis très contente de cette victoire », a commenté Sabalenka.

« Je suis très heureuse, en particulier parce que je n'ai commis que dix doubles fautes », a-t-elle ajouté en souriant, référence à ses deux premiers matchs catastrophiques sur le plan de sa mise en jeu.

Au deuxième set notamment, quand il a fallu renverser le cours de la partie face à la finaliste de Roland-Garros 2019, elle a passé 73 % de ses premières balles et remporté 20 des 22 points joués sur son premier service.

Au prochain tour, elle affrontera l'Estonienne Kaia Kanepi (115e) qui a écarté l'Australienne Maddison Inglis (133e) 2-6, 6-2, 6-0.

Sabalenka n'a jamais dépassé les 8es de finale à Melbourne, mais elle reste sur des demies l'an dernier à Wimbledon et aux Internationaux des États-Unis.

Après deux défaites dès son entrée en lice dans les tournois d'Adélaïde préparatoires au Majeur australien en janvier, elle avait déjà dû renverser une situation compromise au 1er tour mardi pour battre l'Australienne Storm Sanders (128e) 5-7, 6-3, 6-2, puis au deuxième face à la Chinoise Xinyu Wang (100e) 1-6, 6-4, 6-2.

Swiatek remporte un match intense

La Polonaise Iga Swiatek, 9e mondiale, a nettement dominé la Russe Daria Kasatkina (23e) 6-2, 6-3 et elle rejoint les 8es de finale pour la troisième fois d'affilée.

« Le match a été intense! », a-t-elle assuré. « C'est le début de saison, donc je suis gonflée à bloc », a-t-elle cependant prévenu.

Vainqueure surprise à Roland-Garros en 2020, Swiatek n'a encore atteint les quarts dans aucun des trois autres tournois du Grand Chelem. Elle tentera de le faire à Melbourne lundi face à la Russe Anastasia Pavlyuchenkova (11e), finaliste du dernier Roland-Garros, ou à la Roumaine Sorana Cirstea (38e).

« Mon coach va regarder leur match, moi il faut que je rentre me reposer », a-t-elle indiqué.

La Polonaise n'a pas cédé le moindre set depuis le début du tournoi, n'a concédé que quatre jeux de moyenne sur ses trois premiers matchs et n'a passé que 4 h 04 sur le court pour se hisser en 8es.