L'Américaine Venus Williams, finaliste sortante, a été la première éliminée de marque aux Internationaux d'Australie, où la jeune Suissesse Belinda Bencic, 20 ans, l'a dominée en deux sets 6-3, 7-5.

Venus, 37 ans, était la seule à représenter sa famille à Melbourne en l'absence de sa cadette Serena, qui a différé son retour à la compétition après avoir donné naissance à une fille. L'an passé, Serena avait battu Venus en finale (et Bencic au premier tour!). C'est la première fois depuis 20 ans que la famille Williams est absente du deuxième tour en Australie.

Venus Williams, 5e mondiale, avait fait une mauvaise affaire en tombant sur Bencic dès le premier tour. La Suissesse n'est que la 78e joueuse mondiale, mais elle est aussi l'un des grands espoirs du circuit, entrée dans le top-10 (no 7) dès l'âge de 18 ans, avant de connaître un gros passage à vide l'an passé. Elle était donc susceptible de rebondir à tout moment.

« Quand j'étais petite et que je regardais la télé, je n'imaginais pas qu'un jour je jouerai contre elle », a expliqué la gagnante au public de la Rod Laver Arena.

Bencic en était à son cinquième match contre la septuple championne en Grand Chelem, mais elle ne lui avait encore jamais pris un set.

Elle avait préparé sa saison en remportant la Coupe Hopman, une épreuve mixte, aux côtés de son compatriote Roger Federer.

Au prochain tour, la Suissesse affrontera la Suédoise Johanna Larsson ou la Thaïlandaise Luksika Kumkhum.

Les premiers coups de raquette n'ont pas été favorables aux États-Unis. La championne des Internationaux des États-Unis, Sloane Stephens, a également quitté le tournoi d'entrée, victime de la Chinoise Zhang Shuai, 34e mondiale, en trois sets 2-6, 7-6 (2), 6-2, tout comme Coco Vandeweghe, demi-finaliste l'an passé, éliminée par la Hongroise Timea Babos, 51e mondiale, 7-6 (4), 6-2.

Stephens n'avait pas pris part aux Internationaux d'Australie l'an dernier en raison d'une blessure au pied gauche, qui l'a tenue hors du circuit jusqu'à Wimbledon. Après avoir triomphé en finale à Flushing Meadow devant Madison Keys, Stephens a encaissé huit revers consécutifs.

« Sloane joue tellement bien, elle a remporté les Internationaux des États-Unis, tout le monde le sait, elle est une excellente joueuse, a déclaré Zhang. Je sais à quel point je trime dur... je suis préparée à affronter n'importe quelle joueuse ici. C'est pour ça que j'ai gagné aujourd'hui. »

Sur l'autre court, la gagnante des Internationaux de France Jelena Ostapenko a pour sa part amorcé le tournoi en force, l'emportant 6-1, 6-4 face à Francesca Schiavone, âgée de 37 ans. La différence d'âge entre Ostapenko et la gagnante du tournoi de Roland-Garros en 2010 était la plus importante parmi tous les matchs de premier tour au Melbourne Park.

Ostapenko a sauvé deux balles de bris lors du troisième jeu du premier set et a conclu la manche avec un as. Après un échange de bris de service de part et d'autre au deuxième set, Ostapenko a eu le dernier mot sur le neuvième jeu. Elle a par la suite mis le match hors de portée grâce à son service, après avoir encaissé une double faute sur sa première balle de match.

La septième tête de série participe pour la troisième fois aux Internationaux d'Australie, elle avait atteint le troisième tour au Melbourne Park lors de la dernière campagne. Schiavone était du tableau principal du tournoi pour la 17e fois de sa carrière.

Venus Williams, qui s'était inclinée en finale du tournoi l'an dernier face à sa soeur Serena, est la seule joueuse plus âgée que Schiavone faisant partie du tableau principal en simple.

La Danoise Caroline Wozniacki, 2e mondiale, a quant à elle battu sans forcer la Roumaine Mihaela Buzarnescu, 44e, en deux manches de 6-2 et 6-3.

La gagnante du dernier Masters affrontera la Japonaise Misa Eguchi ou la Croate Jana Fett.

L'Ukrainienne Elina Svitolina, 4e mondiale, a de son côté éliminé la Serbe Ivana Jorovic, issue des qualifications, en deux sets de 6-3 et 6-2.

Elle affrontera au prochain tour la Tchèque Katerina Siniakova (59e).

Dans les autres matchs disputés, Julia Goerges a poursuivi à 15 sa séquence de victoires grâce à un gain de 6-4, 6-4 face à Sofia Kenin, Alize Cornet a battu la Chinoise Wang Xinyu 6-4, 6-2, tandis que Magdalena Rybarikova a défait Taylor Townsend au compte de 6-0, 7-5.