L'Italien Fabio Fognini a infligé une cruelle défaite à l'Espagnol Rafael Nadal dès le troisième tour des Internationaux des États-Unis au terme d'un incroyable match-marathon de 3 heures et 43 minutes (3-6, 4-6, 6-4, 6-3, 6-4).

Fognini, 32e mondial, était pourtant mené deux manches à zéro par l'ancien no 1 mondial, quand il a complètement retourné la rencontre en sa faveur.

L'imprévisible Italien a pris tous les risques et sa stratégie a payé avec un nombre incroyable de coups gagnants (70) et de fautes directes (57).

Le cinquième et dernier set a atteint un niveau de dramaturgie rare avec sept bris consécutifs.

Mais à sa première occasion de plier le match, à 5-4 avec son service à suivre, Fognini n'a pas laissé passer sa chance. Il a concrétisé sa première balle de match sur un énième revers raté de Nadal.

« Après les deux premiers sets, je me suis dit "OK, continue de prendre des risques, tout peut arriver" », a insisté Fognini qui a battu Nadal à trois reprises en 2015 avec des succès auparavant sur terre battue à Rio et Barcelone.

« Le cinquième set a été difficile pour tous les deux, cette victoire est incroyable », a-t-il poursuivi.

L'Italien affrontera dimanche en 8es de finale un autre Espagnol, Feliciano Lopez, grand ami de Nadal.

Le Majorquin, tombé à la 8e place mondiale, n'a dépassé les quarts de finale dans aucun des quatre tournois du Grand Chelem cette année. C'est la première fois depuis 2004 que Rafa, nonuple vainqueur à Roland Garros, finit une saison sans titre majeur.

Djokovic repousse Seppi

Le favori Novak Djokovic est passé en quatrième ronde, l'emportant 6-3, 7-5 et 7-5 aux dépens d'Andreas Seppi, de l'Italie.

Seppi a réussi plus de coups gagnants (38 contre 37), mais Djokovic a dominé 5-2 pour les bris et 11-5 pour les as.

« Ç'a n'a pas été un match facile », a résumé le vainqueur.

Le Serbe compte 12 titres majeurs à son palmarès incluant deux en 2015, ayant triomphé à Melbourne et à Wimbledon.

Djokovic sans problème

Il a un rendement de 23-1 lors des grands tournois cette année. Son seul revers a été en finale de Roland-Garros, contre Stanislas Wawrinka.

Djokovic aura comme prochain rival l'Espagnol Roberto Bautista Agut, à la suite de l'abandon du Belge David Goffin. Ce dernier menait 6-2, 7-5, 3-6 et 1-3.

Agut passe donc au quatrième tour pour la deuxième année de suite à New York.

Le champion en titre Marin Cilic, de la Croatie, a battu le Kazakhe Mikhail Kukushkin 6-7 (5), 7-6 (1), 6-3, 6-7 (3) et 6-1. Le match a nécessité 4 heures et 11 minutes.

Deux Français ont avancé au tableau : Jo-Wilfried Tsonga, 19e tête d'affiche, a gagné 6-3, 7-5 et 6-2 face à Sergiy Stakhovsky de l'Ukraine. Benoit Paire a quant à lui écarté l'Espagnol Tommy Robredo 7-6 (3), 6-1 et 6-1.

Les deux joueurs de l'Hexagone vont par ailleurs croiser le fer au tour suivant.

« Benoît est un joueur en pleine progression, a dit Tsonga. Je sais qu'il va être coriace, parce qu'il veut atteindre les quarts d'un Grand Chelem pour la première fois de sa carrière. Ce sera à moi d'offrir du jeu très solide. »

Paire a vaincu la quatrième tête de série Kei Nishikori lundi. Classé 118e au début de la saison, il est maintenant 41e à l'ATP. Il a savouré un premier titre en carrière en juillet à Bastad, en Suède.

Cilic peine mais, passe au prochain tour

Le Français Jérémy Chardy s'est pour sa part brillamment offert son billet pour les huitièmes de finale face à l'Espagnol David Ferrer, un adversaire qui ne lui réussissait pas vraiment jusque-là.

Chardy a dominé le 7e joueur mondial en quatre sets 7-6 (6), 4-6, 6-3, 6-1.

Avant cette rencontre, il s'était incliné à sept reprises en huit confrontations face à Ferrer, mais Chardy réalise une belle tournée nord-américaine (demi-finale à Montréal) et Ferrer a vu son été perturbé par une blessure au coude droit.

Au prochain tour, le Palois, 27e mondial, défiera le tenant du titre Marin Cilic. Le Croate, 9e mondial, n'a pas fait forte impression depuis le début du tournoi ou même en 2015, et Chardy a toutes ses chances face à lui.

En cas de succès, il retrouverait en quart de finale un autre Français, Tsonga ou Paire.