Victoria Azarenka accède au 3e tour avec une victoire contre Marta Kostyuk

La Bélarusse Victoria Azarenka (26e mondiale) s'est qualifiée pour le 3e tour des Internationaux des États-Unis en battant facilement 6-2, 6-2 l'Ukrainienne Marta Kostyuk (65e), jeudi, une rencontre qui s'annonçait tendue dans le contexte de la guerre en Ukraine, mais qui s'est déroulée sans incident.

Le seul signe d'une éventuelle tension est apparu lorsque, au lieu de se serrer la main, les deux joueuses, sans un véritable regard l'une pour l'autre, ont entrechoqué leur raquette - geste instauré en période de Covid -, à l'issue de la partie, durant laquelle un drapeau ukrainien a été très brièvement déployé dans les gradins.

L'ancienne no 1 mondiale, triple finaliste du Majeur new-yorkais, sera opposée au prochain tour à la Croate Petra Martic (54e).

Azarenka, double lauréate de l'Omnium d'Australie (2012, 2013), a été bien plus solide et régulière dans les échanges que sa rivale, agressive mais bien trop fautive (29 erreurs directes contre 14) pour espérer un autre résultat.

La confrontation Azarenka-Kostyuk s'inscrivait dans un contexte très tendu entre joueuses et joueurs ukrainiens d'un côté, russes et bélarusses de l'autre, depuis six mois que dure le conflit.

Le Bélarus est un proche allié de la Russie et a permis à Moscou d'utiliser son territoire pour lancer des attaques en Ukraine.

Raison pour laquelle de nombreux joueurs ukrainiens, dont Kostyuk, souhaitent que les Russes et Bélarusses soient interdits de compétition. Cette décision, seuls les organisateurs du tournoi de Wimbledon l'ont prise, cet été, contrairement aux autres Majeurs et tournois des circuits ATP et WTA qui autorisent Daniil Medvedev, Aryna Sabalenka et consort à jouer, mais sans mention de leur pays et sans drapeau. 

Le week-end dernier, Azarenka a été écartée d'un tournoi exhibition organisé à la veille de l'US Open dans le but de collecter des fonds pour l'Ukraine. Kostyuk notamment s'était insurgée contre sa présence à cet événement caritatif, entraînant le rétropédalage des organisateurs.

Swiatek poursuit en confiance

En net regain de confiance, la no 1 mondiale Iga Swiatek a étrillé Sloane Stephens, ex-lauréate de l'épreuvepour avancer au 3e tour de l'US Open.

« Je suis contente de mon niveau de concentration. A Cincinnati j'avais eu des hauts et des bas », s'est félicitée la Polonaise de 21 ans, après avoir écarté 6-3, 6-2 l'Américaine, en 1h15, sur le Arthur Ashe où elle jouait pour la première fois de sa carrière.

Mi-août, dans l'Ohio, comme à Toronto juste avant, Swiatek avait été stoppée en 8e de finale, semblant alors bien fébrile, comme en manque de repères, loin du niveau stratosphérique qui fut le sien au printemps. Irrésistible, elle avait enchaîné 37 victoires et six titres à Doha, Indian Wells, Miami, Stuttgart, Rome puis Roland-Garros, jusqu'à sa chute au troisième tour à Wimbledon.

Sa préparation guère probante ne semble être qu'un mauvais souvenir et même les balles, objets de critiques de sa part car différentes de celles utilisées par les hommes, ne semblent plus lui poser de problèmes, tant elle s'est montrée intraitable face à Stephens.

Ce succès autoritaire a de quoi lui donner confiance pour sa campagne new-yorkaise, elle qui n'a jamais passé le stade des 8e de finale à l'US Open. Titrée à Roland-Garros cette année pour la deuxième fois après 2020, Swiatek affrontera au 3e tour une autre Américaine, Lauren Davis (105e).