PARIS (AP) - Jacques Chirac a reçu mardi à déjeuner l'équipe de France de Coupe Davis de tennis, arrivée le matin même de Melbourne avec le saladier d'argent remporté ce week-end face à l'Australie.

Le chef de l'Etat a salué la performance des joueurs de Guy Forget, vainqueurs de la coupe pour la troisième fois en 10 ans. ''Bravo à nos héros de Melbourne et merci du fond du coeur'', a-t-il lancé.

Arrivés à 12h30 à l'Elysée, les joueurs et leurs épouses, l'encadrement technique et le président de la Fédération française de tennis Christian Bîmes ont été reçus par Jacques Chirac dans le salon Murat, où se tient chaque mercredi le Conseil des ministres.

Souriants malgré les fatigues du voyage, Guy Forget, Nicolas Escudé, Cédric Pioline, Fabrice Santoro et Arnaud Clément -qui avaient revêtu leurs costumes pour l'occasion- ont écouté la brève allocution du chef de l'Etat, avant de poser en sa compagnie avec leurs trophées personnels. Seul Sébastien Grosjean n'a pas assisté à la cérémonie, ayant préféré rentrer chez lui en Floride pour retrouver sa famille.

Jacques Chirac, qui avait adressé dès dimanche ses félicitations à la bande à Forget, a une nouvelle fois salué cette ''magnifique et splendide victoire''. ''C'est un bonheur extraordinaire, que tous les Français sans exception ont partagé'', a souligné le chef de l'Etat, avant d'avoir un mot pour chacun des membres de l'équipe.

''Quel capitaine!'', a-t-il remarqué à l'adresse de Guy Forget, déjà vainqueur de la Coupe Davis en 1991 et en 1996 comme joueur. ''Ce qu'ils ont fait tous, ce que l'équipe unie autour de son capitaine a fait, cela a quelque chose de magique.''

Le chef de l'Etat a jugé ''fabuleux'' l'exploit de Nicolas Escudé, vainqueur de ses deux simples contre Lleyton Hewitt et Wayne Arthurs. Il a salué ''l'élégance'' du double Pioline-Santoro, vainqueur de la paire australienne Hewitt-Rafter.

Jacques Chirac a également eu une pensée pour Sébastien Grosjean et Arnaud Clément, ''qui ont tracé la voie avec leur magnifique parcours cette année'', et associé à cet hommage la FFT.

''Tous, dignes successeurs des Mousquetaires, ont transformé un espoir fou en un triomphe époustouflant'', a souligné le chef de l'Etat. ''Melbourne a définitivement effacé la déception de Nice, où l'Australie avait ravi par erreur la Coupe.''

L'équipe de France de Coupe Davis a ensuite déjeuné avec Jacques Chirac dans le salon des aides de camp.

''Quand on la chance de battre l'Australie chez elle, cela fait plaisir d'être accueilli comme cela par le chef de l'Etat'', a déclaré Guy Forget après le déjeuner.

Le capitaine, qui avait déjà été reçu par Jacques Chirac après la victoire contre la Suède en 1996, a confié que le chef de l'Etat avait suivi tous les matches à la télévision en ''fidèle supporter de l'équipe de France'' et en ''connaisseur''. ''Il est toujours très fier de nos résultats, de nos performances. Il nous a dit qu'il allait continuer à nous soutenir de tout coeur à l'avenir.''

Les joueurs devaien ensuite remonter les Champs-Elysées, avant de gagner le stade Roland-Garros où une fête était organisée en leur honneur par la FFT.