ROME - Tenante du titre, la Serbe Jelena Jankovic a assuré sa présence en demi-finales du tournoi sur terre battue de Rome en écartant Venus Williams (5-7, 6-2, 6-3) vendredi, quelques heures après que Serena, l'autre Williams, a déclaré forfait à cause de son dos bloqué.

En demi-finales samedi, Jankovic, no 4 mondiale, défiera la nouvelle no 1 depuis l'annonce de la retraite de Justine Henin, Maria Sharapova.

Tard en soirée, la Russe a bataillé près de 2h45 pour venir à bout de la Suissesse Patty Schnyder, tête de série no 9, 6-7 (3), 7-5, 6-2. Les deux femmes ont livré le meilleur match depuis le début du tournoi, et c'est physiquement que la Russe a fait la différence, demeurant plus fraîche dans la 3e manche.

"Il faut que je fasse moins d'erreurs. Mais le plus important, c'est que je joue et que je gagne", a déclaré laconiquement Sharapova en sortant du terrain, pressée, sans doute, d'aller se reposer avant d'affronter Jankovic.

La Serbe, justement, passé un premier set extrêmement disputé qui a duré plus d'une heure et finalement remporté 7-5 par Venus Williams, s'est ensuite montrée plus agressive et plus performante sur sa première balle de service pour faire la différence dans les 2e et 3e manches.

L'Américaine a bien tenté de revenir, menant 2 à 0 au début du 3e set, mais c'est exactement à ce moment-là qu'elle a subi un coup de fatigue immédiatement exploité par son adversaire.

L'autre demi-finale opposera la Française Alizé Cornet, qui s'est qualifiée sans jouer après le forfait de Serena Williams, blessée au dos, à la Russe Anna Chakvetadze, tête de série no 6.

Pour Cornet, 18 ans, inattendue à ce niveau du tournoi malgré sa 34e place mondiale et ses aptitudes connues sur la terre, ce forfait peut être une bonne chose en termes de récupération, puisqu'elle a déjà disputé 5 matches (2 en qualifications et 3 dans le tableau principal), dont deux pour la seule journée de mercredi à cause de la pluie tombée en abondance la veille.

"Comme un rêve"

"J'ai été un peu surprise quand l'arbitre m'a dit que Serena ne pourrait pas jouer. C'est la première fois de ma carrière que je gagne par forfait", a expliqué la Française, qui voit ses ambitions grandir à l'approche de Roland-Garros.

"Je suis heureuse, a-t-elle ajouté dans un grand sourire, même si ce n'est pas la même chose que d'avoir gagné un vrai match. Maintenant, je suis en demi-finales, c'est comme un rêve."

Sa future adversaire, Chakvetadze, s'est quant à elle hissée dans le dernier carré grâce à sa victoire sur la Bulgare Tsvetana Pironkova (6-2, 3-6, 6-1), autre qualifiée et 64e mondiale.

Dominatrice dans le premier set, la Russe a eu un gros "coup de barre" dans le second pendant lequel elle s'est notamment plainte de son épaule droite. Elle est toutefois revenue dans une 3e manche facilement bouclée.

"Cela a été un match vraiment difficile, a ensuite expliqué Chakvetadze, no 7 mondiale, parce que j'ai eu des hauts et des bas. À certains moments, j'ai même eu l'impression de jouer contre moi-même."

"Quand j'ai eu mal à l'épaule, a-t-elle ajouté, le kiné m'a dit que ce n'était pas grave. J'espère maintenant me reprendre demain (samedi), et que rien ne viendra me perturber."