FILDERSTADT, Allemagne (AFP) - Mary Pierce, auteur d'une formidable semaine à Filderstadt, s'est heurtée au talent de la Belge Kim Clijsters, tête de série N.1, qu'elle a gêné dans le premier set avant de craquer, échouant 7-6 (7/2), 6-0 aux portes de la finale.

Victorieuse du tournoi en 1993, finaliste en 1994 et 1999, la 48e mondiale avait obtenu une invitation au regard de ce glorieux passé.

Après avoir sorti l'Américaine Jennifer Capriati (N.4) et la Bulgare Magdalena Maleeva, Pierce, 28 ans, est passée à côté de l'exploit face à la N. 1 mondiale.

Pierce a d'abord fait la course en tête malgré une douleur à une cuisse. Poussée au tie-break, Clijsters s'imposait cependant, avant de prendre d'entrée l'engagement de Pierce dans le second set, une perte démoralisante pour la Française.

Contrainte à de longs mois de pause, la lauréate de Roland-Garros 2000 apprécie néanmoins cette semaine. "J'ai retrouvé du plaisir à jouer, c'est l'essentiel", juge-t-elle.

En finale, Clijsters retrouve dimanche sa compatriote Justine Henin-Hardenne (N.2), qui a facilement dominé la Russe Elena Bovina 6-2, 6-4 en 59 minutes.

La finale est décisive à plus d'un titre. N.1 depuis le 11 août dernier, Clijsters perdrait son rang en cas de défaite. Six fois cette saison les deux Belges se sont affrontées. Le bilan est de 3 victoires partout mais Henin-Hardenne a l'avantage psychologique d'avoir remporté les finales de Roland-Garros et du US Open.

Clijsters, victorieuse de six tournois en 2003, ne fait pas une montagne de son rang. "Si Serena (Williams) n'était pas blessée, ce serait elle qui serait à ma place", dit-elle modestement avant d'ajouter: "Etre N.1 ou 10 ne me fait rien. Le plus important est de prendre du plaisir à jouer".

Henin-Hardenne, qui a remporté sept titres cette saison, est plus mordante. "Je veux être N.1, avoue-t-elle. Si ce n'est pas ici et bien cela me donnera des ambitions supplémentaires pour la suite".