LISBONNE (AFP) - Le Russe Evgueni Kafelnikov a été battu 6-1, 6-4 en 67 minutes par l'Américain Andre Agassi, qui s'est dit ravi de l'avoir si bien "exécuté", lors de la 3e journée de la Masters Cup qui a vu jeudi, à Lisbonne, la résurrection du Brésilien Gustavo Kuerten, vainqueur du Suédois Magnus Norman 7-5, 6-3, en 74 minutes.

A force de tergiverser, de jouer du bout de la raquette et de paraître impatient de l'abandonner pour aller s'adonner au golf, "Kafel" a fini par connaître une immense déconvenue. Après à peine une demi-heure de jeu, il se retrouva mené 2-0 dans le deuxième set en ayant été inexistant dans le premier.

Au cours de ce début catastrophique, il avait marqué en tout et pour tout quatre points sur le service d'Agassi. Il se démena comme un damné pour remporter le sien et éviter le 3-0 avant que l'Américain n'obtienne son deuxième et dernier jeu blanc de la partie.

Dès lors, piqué au vif, il trouva qu'il était grand temps d'arrêter l'hémorragie. Dans le sixième jeu, l'Américain offrit à son malheureux adversaire sa seule balle de break en commettant lui-même son unique double faute. Kafelnikov, qui devait totaliser 37 fautes directes, contre 11, n'en profita pas. Et Agassi n'eut qu'à attendre sa dernière bévue pour concrétiser sa deuxième balle de match.

Contre ce même Agassi, Kuerten avait fait beaucoup mieux mardi en remportant le premier set et en tenant 1 heure 58 minutes. Mais il avait forcé sa nature en essayant de prendre son adversaire à son propre jeu de la vivacité et en avait payé physiquement les conséquences.

La première balle de Kuerten

Contre Norman, qui court moins vite et frappe la balle beaucoup moins tôt qu'Agassi, il joua cette fois-ci beaucoup plus tranquillement et servit toujours aussi monstrueusement: 15 aces, 65 % de réussite avec sa première balle et 92 % des points avec cette balle. Ce fut suffisant pour faire rendre gorge à un adversaire d'ores et déjà dans l'impossibilité de se qualifier pour les demi-finales, tout comme l'Espagnol Alex Corretja.

Celui-ci avait joué de malchance contre le Russe Marat Safin, mardi, puis contre l'Américain Pete Sampras, mercredi. L'avant-première de la Coupe Davis qui l'opposait à l'Australien Lleyton Hewitt a récompensé son abnégation, Corretja étant enfin sorti vainqueur 3-6, 7-6 (7/3), 6-3 en 2 heures 35 minutes.

Marqué par son infortune du début de la Masters Cup et par les deux défaites que lui avait infligé Hewitt en tout début de saison, à Sydney et à Melbourne, Corretja commit de grossières erreurs dans les deux premiers jeux. Il reprit rapidement ses esprits, mais ne put refaire son handicap d'un break, un smash de Hewitt trop long étant donné bon dans le huitième jeu malgré ses protestations, ce qui eut le don de le déconcentrer.

A son break pour mener 3-2 dans le deuxième set répondit celui de Hewitt dans le dixième jeu. La lutte d'arrache-pied dans le jeu décisif fut suivie d'une longue dépression du jeune Australien, mené 5-0 dans le troisième set. Si Sampras perd son match contre Safin, vendredi, Hewitt sera qualifié pour les demi-finales, quel que soit le résultat.

Safin et Agassi sont déjà qualifiés. La rencontre entre Kuerten et Kafelnikov décidera de l'attribution de la quatrième place.