KEY BISCAYNE (Etats-Unis), (AFP) - L'Australien Mark Philippoussis a remporté le duel des anciens finalistes de l'US Open en battant le Français Cédric Pioline en trois sets, 7-5, 4-6, 6-3, jeudi, au premier tour du tournoi de Key Biscayne (Floride).

"Ce n'était pas très beau, ni pour moi ni pour Cédric je pense, avec des hauts et des bas, mais c'est toujours bon de sortir en vainqueur", commentait Philippoussis qui n'avait joué qu'un seul tournoi depuis l'Open d'Australie, s'inclinant face au Suédois Jonas Bjorkman à Memphis (Tennessee) le mois dernier.

"Je sens mieux ce que je fais, c'est plus productif par rapport à Dubai (éliminé au 1er tour)", se consolait Pioline, qui espère toujours gagner sa place pour le 2e tour de la Coupe Davis début avril contre la République tchèque.

L'Australien a surmonté deux breaks (2-5) pour aligner cinq jeux et empocher la première manche. Il cédait la suivant mais se reprenait dans le set décisif, profitant des fautes directes de son adversaire.

Au prochain tour, il sera à plus forte opposition face au Russe Marat Safin, tête de série N.6 et autre spécialiste de services puissants.

L'Américain Michael Chang, ex-terreur des courts, a résisté comme à son habitude avant de céder pour la deuxième semaine consécutive face au Thailandais Paradorn Srichaphan (7-6, 2-6, 7-6).

Ce dernier, 67e mondial, obtenait ainsi son billet pour une entrevue avec le N.1 mondial, l'Australien Lleyton Hewitt, en quête d'un troisième trophée consécutif après les deux californiens à San Jose et Indian Wells.

En attendant son tour, Hewitt a délivré ses premiers coups de raquette en double avec le Britannique Tim Henman, dont il a disposé aisément la semaine dernière en finale. Une association qui a produit une victoire face à la paire française Clément-Escudé.


Kournikova KO

L'Américain Andre Agassi (N.9) préparait son entrée en lice du lendemain, ce premier match délicat face au Britannique Greg Rusedski vendredi en route vers la défense d'un trophée qu'il a déjà brandi quatre fois.

Egalement à l'ouvrage, les Français Sébastien Grosjean (N.7) confronté à l'Italien Andrea Gaudenzi, Nicolas Escudé à l'épreuve du Brésilien Fernando Meligeni, et Arnaud Clément face au Suédois Thomas Johansson (N.8).

Chez les dames, la Russe Anna Kournikova, "invitée" en Floride, a fait une brève apparition sur le Central, éliminée par la puissante grecque Eleni Daniilidou (7-5, 6-3) en dépit des encouragements de ses admirateurs toujours aussi nombreux.

Une nouvelle défaite au premier tour d'un grand tournoi -après l'Open d'Australie et Indian Wells la semaine dernière- pour la blonde "K" qui n'aura pas le privilège d'affronter la N.1 mondiale au prochain tour, l'Américaine Jennifer Capriati.

"Je pense que c'est parce que je n'ai pas (joué) assez de matches", commentait la Russe. Traduisez: pas assez de victoires puisqu'elle était engagé dans son dixième tournoi depuis le début de l'année avec désormais un palmarès de 10 défaites en 23 matches.

Si Capriati devait profiter d'une nouvelle journée de repos, vendredi, ses principales rivales devaient elle entrer en action: l'Américaine Venus Williams (N.2) et la Suissesse Martina Hingis (N.3) face à des qualifiées, respectivement la Danoise Eva Dyrberg et la joueuse de Taiwan Janet Lee.

Egalement sur le Central, Serena Williams, la petite soeur devait passer son premier test face à sa compatriote Lilia Osterloh.