PRAGUE, République tchèque - Jana Novotna, qui a conquis le coeur des amateurs de tennis en se laissant aller aux larmes sur l'épaule d'un membre de la famille royale britannique après une défaite crève-coeur en finale du tournoi de Wimbledon, est décédée à l'âge de 49 ans.

Le circuit féminin (WTA) a confirmé le décès de Novotna, lundi. L'organisme a révélé qu'elle est morte dimanche après une longue bataille contre le cancer. Elle se trouvait alors dans sa République tchèque natale entourée de sa famille.

Sa famille a confirmé sa mort à l'agence de presse tchèque CTK.

Novotna a remporté son seul titre du Grand Chelem à Wimbledon en 1998, triomphant finalement après deux défaites en finale au All England Club en 1993 et 1997. Elle a également perdu lors de la finale des Internationaux d'Australie en 1991.

La défaite aux mains de Steffi Graf à Wimbledon en 1993 a été particulièrement difficile à accepter pour Novotna, qui a perdu une avance décisive au troisième set. Elle n'a pu contrôler ses émotions lors de la cérémonie de remise des trophées, pleurant sur l'épaule de la duchesse de Kent ce qui lui a valu la sympathie de la foule.

« Jana a été une source d'inspiration à la fois sur les courts et à l'extérieur pour ceux qui ont eu l'opportunité de la connaître, a déclaré Steve Simon, directeur général de WTA. Son étoile brillera toujours avec éclat dans l'histoire de la WTA. Nos condoléances et nos meilleures pensées accompagnent la famille de Jana. »

Pendant sa carrière professionnelle de 14 ans, Novotna a remporté 14 tournois en simple et elle a déjà occupé le deuxième rang mondial.

Elle a aussi remporté 12 titres du grand chelem en double et quatre autres en double mixte. Elle a gagné les Internationaux du Canada en double en 1988, 1993 et 1998.

Novotna a aussi mérité trois médailles olympiques et a remporté la Coupe Fed en 1988 avec l'équipe de son pays, la Tchécoslovaquie. Elle a été admise au Temple de la renommée du tennis en 2005.