MELBOURNE (AFP) - Vainqueur à Sydney, James Blake est également en grande forme aux Internationaux d'Australie et semble capable de percer enfin, à 27 ans, dans un tournoi du Grand Chelem.

Comme tous les favoris, l'Américain, 5e mondial, n'a guère connu de souci jeudi pour franchir le deuxième tour face à son partenaire d'entraînement et compatriote Alex Kuznetsov (6-4, 6-1, 6-2).

Son prochain adversaire, l'Américain Robby Ginepri, est largement dans ses cordes, tout comme le suivant, qui serait soit l'Australien Lleyton Hewitt, toujours loin d'être convainquant, soit le Chilien Fernando Gonzalez.

En quarts de finale, Rafael Nadal ne lui ferait pas peur non plus. Blake l'a toujours battu en trois confrontations et le Majorquin n'a pas été transcendant face à l'Allemand Philipp Kohlschreiber (7-5, 6-3, 4-6, 6-2) en session de nuit.

"J'ai joué mes meilleurs matches contre lui", a souligné l'Américain qui, contrairement à la plupart de ses collègues, accepte de commenter des matches qu'il risque de ne pas jouer.

Il faut dire que Blake est un joueur plutôt atypique. Ancien étudiant de Harvard, mannequin à ses heures, il parle bien et porte beau, des qualités qui en font un des porte-paroles les plus écoutés du circuit.

Avant de grimper jusqu'au 5e rang mondial, l'Afro-Américain a connu des hauts et beaucoup de bas (fracture des vertèbres cervicales, paralysie faciale, mort de son père) dans sa carrière.

Nadal a transpiré


"Je ne suis plus surpris de rien, je sais que tout peut arriver", a souligné jeudi l'Américain, enfin stabilisé au sortir d'une superbe saison 2006 (cinq victoires en tournoi).

Reste à faire un résultat en Grand Chelem, où il compte tout juste deux quarts de finale à l'US Open et un huitième de finale à Melbourne. Après sept victoires de rang cette saison, il semble aujourd'hui prêt à franchir le pas.

Sur sa route il pourrait donc retrouver Lleyton Hewitt qui n'a rien fait pour rassurer ses supporteurs jeudi. L'Australien a estimé qu'il y avait du mieux par rapport à son premier tour, où il fut mené deux sets à rien face au qualifié américain Michael Russel.

Ce ne fut pourtant guère plus brillant devant le Canadien Frank Dancevic, 88e mondial, écarté en quatre sets bien laborieux (6-4, 6-4, 3-6, 6-4).

Rafael Nadal a également transpiré plus qu'on ne pouvait l'attendre. Le Majorquin a eu besoin de perdre un set face à Kohlschreiber, teigneux 61e mondial, avant de réagir, visiblement énervé de devoir jouer les prolongations à une heure du matin.

Sa joie à la balle de match témoignait de son soulagement. Au prochain tour, il affrontera Stanislas Wawrinka, un jeune compatriote de Roger Federer.

"C'était un bon test sur le plan physique et je suis content de l'avoir passé, a-t-il commenté à chaud. Il (Kohlschreiber) s'est très bien défendu, c'est un bon joueur, il a bien manoeuvré du fond du court et très bien relancé, surtout au troisième set, où il m'a pris le service trois fois."

Le meilleur résultat de Nadal à Melbourne est un huitième de finale en 2005. Absent l'année dernière, le Majorquin a été touché derrière la cuisse droite la semaine dernière à Sydney.