MELBOURNE (Reuters) - Malgré la défaite de Lleyton Hewitt et de Patrick Rafter dans le double, qui la condamne quasiment à la défaite d'après les statistiques, l'équipe australienne veut encore croire en ses chances de victoire dans la finale de Coupe Davis de tennis qui l'oppose à la France.

Les hommes de John Fitzgerald se retrouvent menés 2-1 après la victoire de Fabrice Santoro et Cédric Pioline en quatre sets 2-6 6-3 7-6 6-1.

En outre, aucune équipe n'a plus remporté la Coupe en ayant perdu le double depuis 24 ans.

Seul signe positif pour les Aussies, la dernière équipe à avoir réalisé cet exploit est... l'Australie, en 1977 à Sydney face à l'Italie. Mais elle menait 2-0 après la première journée.

"Je pense toujours que nous avons une très bonne chance de remporter le match", a dit Rafter, qui a assuré qu'il serait prêt dimanche, même si, comme Hewitt, il montrait des signes de fatigue après le match.

Hewitt doit normalement affronter Sébastien Grosjean dimanche à 11h00 (00h00 GMT) dans le premier simple et Rafter sera opposé à Nicolas Escudé, dans un second simple qui pourrait s'avérer décisif.

"On ne pourrait pas l'avoir mieux écrit", a déclaré Rafter, qui prévoit de prendre une année sabbathique après la finale. "On ne veut pas que quelqu'un meure à la fin d'une bonne histoire et je fais toujours partie de ceux qui aiment les fins heureuses."

Toujours vainqueur contre Escudé, l'Australien entend poursuivre sa série.

"Si Lleyton fait son boulot, j'irai sur le court en pleine confiance et à toute vitesse", a ajouté le double vainqueur de l'US Open.

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Fitzgerald justifie son pari
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Hewitt a lui aussi assuré que, malgré cette deuxième défaite, après son revers de vendredi face à Escudé, il se sentait prêt à dominer Grosjean, qu'il a battu deux fois ce mois-ci à la Masters Cup à Sydney.

"Nous n'avons simplement pas été chanceux sur les points importants, mais je pense toujours que nous pouvons avoir confiance pour les matches de demain (dimanche)", a dit le nouveau numéro un mondial.

S'ils sont trop épuisés, Fitzgerald peut toutefois changer ses joueurs, jusqu'à une heure avant le début des rencontres.

Il n'est pas sûr néanmoins qu'il ait à nouveau envie de faire des paris, après le coup de poker raté qu'il a effectué dans le double.

Fitzgerald a en effet annoncé au dernier moment qu'il alignait la paire Hewitt-Rafter en lieu et place du duo Todd Woodbridge-Wayne Arthurs prévu au programme, un choix d'autant que Woodbridge a terminé à la première place du classement mondial de double 2001 et possède un palmarès de la spécialité avec 70 titres, dont 12 victoires en Grand Chelem.

"La décision finale revient toujours au capitaine. Nous en avons discuté avec l'équipe et nous avons pesé le pour et le contre et nous pensions que c'était la bonne décision", a dit Fitzgerald au sujet de son choix.

"C'est une décision qui m'a presque brisé le coeur car Wayne et Todd forment une équipe de si haut niveau", a-t-il poursuivi. "Mais nous avons deux des meilleurs joueurs du monde ici et vous devez prendre cela en compte et choisir ce qui vous paraît la meilleure combinaison pour la journée du milieu".

"Mais il y a une ligne très fine entre le génie et l'idiot, n'est-ce-pas?".