NAPLES (AFP) - L'équipe d'Espagne, tenante du titre, part largement favorite contre l'Italie, qu'elle va affronter sur terre battue à Naples en match de barrage pour le maintien dans le groupe mondial de Coupe Davis de tennis, de vendredi à dimanche.

Même si la Coupe Davis nivelle parfois les valeurs et si le public joue un rôle important, la différence de niveau et de classement est telle entre les joueurs des deux équipes, qu'un exploit des Italiens semble difficile à imaginer.

L'équipe d'Espagne est forte de quatre joueurs parmi les 25 premiers mondiaux au classement ATP: Rafael Nadal (N.2), David Ferrer (N.13), Juan Carlos Ferrero (N.20) et Feliciano Lopez (N.23).

En simples, Nadal, et à un degré moindre Ferrero, paraissent hors de portée d'une équipe d'Italie amputée des deux meilleurs joueurs du pays: Filippo Volandri (N.44 mondial) dont les exigences financières ont été jugées trop élevées par sa Fédération, et Davide Sanguinetti (N.46).

Ce sont Andrea Seppi (N.78) et Potito Starace (N.107) qui auront pour mission quasi-impossible de battre les Espagnols dans ces simples.

Nadal, qui a remporté à Pékin dimanche son dixième titre de l'année, emmène sur la surface dont il est devenu le roi une équipe d'Espagne conquérante dans laquelle Ferrer, qui tire les bénéfices de sa meilleure saison sur le circuit, est sélectionné pour la première fois.

Cette rencontre marque en outre le retour de Ferrero au sein de l'équipe d'Espagne, qui avait chuté d'entrée cette année, en Slovaquie.

Jordi Arrese a choisi un double constitué de gauchers, Nadal et Lopez, qui affronteront les deux autres joueurs de l'équipe italienne: Daniele Bracciali, appelé après la défection de Volandri, et Giorgio Galimberti, respectivement 92e et 191e mondiaux.

Les équipes d'Italie et d'Espagne vont se rencontrer à Naples pour la 12e fois dans l'histoire de cette compétition: l'Italie mène 7 victoires à 4.