CASTELLANETA MARINA, Italie - Le suspense reste entier dans la demi-finale de Fed Cup de tennis qui oppose l'Italie à la France. En fin de première journée, les tenantes du titre ont refait leur retard, samedi, grâce à la victoire de Francesca Schiavone face à Amélie Mauresmo, 7-5, 6-3, dans le deuxième simple.

Les Italiennes et les Françaises sont désormais à égalité 1-1, après la défaite de Tathiana Garbin face à Tatiana Golovin lors du simple d'ouverture, 6-3, 2-6, 6-2.

Le double, qui pourrait s'avérer décisif après les deux derniers simples programmés dimanche (Mauresmo-Garbin/Golovin-Schiavone), doit mettre aux prises les Italiennes Mara Santangelo-Roberta Vinci aux Françaises Nathalie Dechy-Séverine Brémond.

Dans cette demi-finale disputée à Castellaneta Marina, la France - victorieuse de l'épreuve en 1997 et 2003 - cherche à prendre sa revanche après son élimination par l'Italie dès le premier tour l'an passé à Nancy. Les Italiennes avaient battu en finale la Belgique de Justine Henin pour décrocher son premier sacre en Fed Cup.

Samedi, les Françaises sont bien parties avec Tatiana Golovin, classée 19e mondiale, qui a permis à son équipe de prendre provisoirement la tête, au bout de trois sets.

La jeune Française a mis un point final au premier set en prenant le service de son adversaire. L'Italienne, 26e au classement WTA, est revenue dans la deuxième manche, remportant les quatre derniers jeux grâce à une série de volées de face gagnantes et d'aces.

Après 10 minutes de pause avant le troisième set, le mercure atteignant les 36 degrés Celsius sur la terre battue rouge du complexe Nova Yurdinia, Golovin a pris le contrôle dans l'ultime manche, mettant sous pression sa rivale et la faisant déjouer.

"Le premier set nous a échappés. Nous avons perdu deux jeux où nous étions en tête (30-0), a commenté Corrado Barazzutti. Le deuxième set a été meilleur puis le niveau (de jeu) de Tathiana a légèrement baissé dans le troisième."

Pendant ce temps, Golovin relevait le sien.

Originaire de Moscou, Golovin, 19 ans, s'est installée à Lyon avec sa famille alors qu'elle était âgée de huit mois. Elle a remporté son premier titre en avril dernier à Amelia Island, en Floride. A 30 ans, Garbin a pour sa part décroché un seul titre en simple à Budapest en 2000.

Avant le deuxième simple programmé samedi, Barazzutti avait avancé que son équipe devait "absolument gagner ce point". Francesca Schiavone, 31e joueuse mondiale, l'a entendu, s'imposant en deux sets 7-5, 6-3, face à Amélie Mauresmo, 6e au classement WTA et deux fois victorieuse en Grand Chelem.

"Je ne sais pas si c'est le plus joli match que j'ai joué cette année, mais c'est certainement le plus utile", a déclaré Schiavone qui signait là son troisième succès d'affilée contre Mauresmo. "Le plus important était de gagner."

Mauresmo menait 5-3 dans le premier set, mais l'Italienne a pris les deux services suivants de son adversaire pour remonter à 6-5 puis remporter le dernier jeu. Schiavone a continué sur sa lancée et a une nouvelle fois réussi le bris de service dans le premier jeu du second set. Un autre bris de service lui a permis de prendre la tête à 5-2. L'Italienne n'a cependant pas réussi à conclure. De son côté, Mauresmo a manqué quatre balles pour donner la victoire à Schiavone.

"C'est juste un point, a observé l'Italienne à l'issue de la rencontre. Nous devons rester concentrées pour demain."

Schiavone et Mauresmo s'étaient rencontrées à sept reprises précédemment, avec un avantage de 4-3 pour la Française.