MELBOURNE (AFP) - La victoire le mois dernier en finale de la Coupe Davis sera présente dans l'esprit de tous les Français engagés dans les Internationaux d'Australie de tennis, qui débutent lundi à Melbourne.

Mais l'euphorie qui avait été également de mise l'an dernier avec l'accession de Sébastien Grosjean en demi-finale et surtout de Arnaud Clément en finale risque de ne plus être présente au moment où débute réellement la saison 2002.

Clément (N.15) ne compte qu'une victoire dans les quatre rencontres disputées depuis le début de l'année et semble loin de sa meilleure forme physique, son principal atout.

Trois Sud-Américains -le Brésilien Flavio Saretta, l'Argentin Gaston Gaudio et l'Equatorien Nicolas Lapentti (N.23)- pourraient lui servir de mise en jambes avant de se heurter en huitièmes à l'Australien Lleyton Hewitt (N.1), un des principaux favoris après ses victoires à l'US Open et au Masters, s'il est remis de la varicelle qui l'a affecté récemment.

Golmard en forme

Grosjean (N.5) n'a pas mieux débuté l'année qu'il avait fini la précédente avec deux défaites en finale de Coupe Davis, ayant été éliminé à Sydney dès le premier tour par le Thaïlandais Paradorn Srichaphan. Il subira un véritable test en huitièmes de finale contre le Croate Goran Ivanisevic (N.10), vainqueur de Wimbledon l'an dernier, si celui-ci s'est débarassé auparavant du Tricolore en forme, Jérôme Golmard, qui n'a cédé samedi qu'après une finale disputée contre le Britannique Greg Rusedski au tournoi d'Auckland (Nouvelle-Zélande).

Le "héros" de la finale de Coupe Davis, Nicolas Escudé (N.30), semblait avoir les meilleures chances de briller dans une ville où il atteint les demi-finales en 1998. Mais une blessure à l'aine l'a obligé à déclarer forfait, par précaution, au cours du tournoi de Sydney. Son révélateur, si son physique ne le lâche pas une nouvelle fois en pleine ascension, sera en seizièmes l'Américain Pete Sampras (N.8), recordman des victoires en Grand Chelem avec 13 succès mais qui est sur le déclin, n'ayant remporté aucun tournoi en 2001.

Anciens contre modernes

Le premier Grand Chelem de 2002 sera l'occasion d'un affrontement entre les anciens et les modernes. Outre Hewitt, l'Allemand Tommy Haas (N.7), 23 ans, le Russe Marat Safin (N.9), 21 ans, l'Américain Andy Roddick (N.13), 19 ans, entre autres, ont l'intention de pousser une peu plus vite vers la retraite les deux "papys trentaires" américains dont Andre Agassi (N.3), qui a remporté l'épreuve les deux dernières années. La motivation de "Dédé" est mise en doute depuis son mariage avec Steffi Graf.

La santé sera également la principale préoccupation des deux Françaises qui ont déjà brillé sur le sol australien. Amélie Mauresmo (N.7), 22 ans, finaliste en 1999, saura si elle peut rééditer son formidable début de saison dernière, qui l'avait menée jusqu'à la cinquième place mondiale avant sa faillite à Roland-Garros et ses diverses blessures.

Victorieuse en 1995, Mary Pierce, 27 ans mardi, qui bénéficie d'une invitation car elle est tombée au delà de la 100e place mondiale suite à ses blessures de l'an dernier, voudra repousser l'échéance de sa retraite.

En l'absence de la numéro un mondiale, l'Américaine Lindsay Davenport, qui vient d'être opérée d'un genou, la victoire devrait se jouer entre les Américaines Jennifer Capriati (N.1), la tenante du titre, Venus Williams (N. 2), à la recherche d'un troisième Grand Chelem consécutif après Wimbledon et l'US Open, sa jeune soeur Serena (N.5), et la Suissesse Martina Hingis (N.3) qui vient de remporter à Sydney son tournoi de rentrée, en quête d'une sixième finale consécutive à Melbourne.