BRATISLAVA (AFP) - La Russie a pris l'avantage deux victoires à une devant la Slovaquie, à l'issue de la deuxième journée du premier tour du groupe mondial de la Coupe Davis, grâce à la victoire en quatre manches de 6-4, 6-4, 2-6 et 7-6 (9-7) du double Marat Safin-Yevgeny Kafelnikov sur Jan Kroslak et Dominik Hrbaty, samedi à Bratislava.

A l'exception de la troisième manche, les Russes n'ont éprouvé aucune difficulté réelle face à la paire slovaque, en profitant à la perfection d'un service pas trop efficace de Hrbaty pour s'imposer en deux heures et 37 minutes.

Au lendemain d'une défaite en trois manches devant Kafelnikov, Hrbaty n'a pas su s'acquitter de son rôle de leader du double slovaque, aux côtés de Jan Kroslak, choisi à la surprise générale par le capitaine, Miloslav Mecir, une heure avant le match, pour remplacer Karol Kucera.

Dans la première manche, les Slovaques menaient encore 3-2 après avoir perdu les deux premiers jeux, mais au neuvième jeu Hrbaty perdait à nouveau son service, ce qui permettait aux Russes de prendre un break décisif à 5-4.

La deuxième manche fut identique au premier, avec un service perdu de Hrbaty dans le troisième jeu, et de vains efforts des Slovaques pour rendre à leurs adversaires la monnaie de leur pièce.

Victimes d'une courte perte de concentration, Safin et Kafelnikov perdaient ensuite chacun un service (aux 6e et 8e jeu) lors de la troisième manche, offrant ainsi aux spectateurs une quatrième manche, plus serrée, se soldant par une victoire heureuse des Russes, arrachée au jeu décisif (9/7).

Le capitaine slovaque Miloslav Mecir a estimé que son équipe serait sous une "forte pression", dimanche, en raison de l'obligation de remporter les deux derniers simples (Hrbaty-Safin et Kucera-Kafelnikov) pour se qualifier en quarts de finale.