BARCELONE (AFP) - L'Espagnol Rafael Nadal, qui n'avait cédé que cinq jeux auparavant, s'est encore plus facilement qualifié pour les demi-finales du tournoi de tennis de Barcelone vendredi, journée fatale à l'Argentin Gaston Gaudio (N.2) victime du revenant Juan Carlos Ferrero.

"Depuis le début de la compétition, j'ai eu des matches faciles, a reconnu Nadal, tête de série N.8 et vainqueur du Masters Series de Monte-Carlo dimanche. Je suis désolé pour Calleri (qui a abandonné en raison de douleurs dorsales alors qu'il était mené 6-2, 3-0), nous sommes amis. Mais il était très fatigué. Maintenant que je suis en demi-finales, je vais essayer de remporter ce tournoi."

Samedi, Nadal, 18 ans et de plus en plus favori pour Roland-Garros, affronte le Tchèque Radek Stepanek, qui a mis fin à la belle semaine du qualifié suisse Stanislas Wawrinka, 3-6, 6-3, 6-2.

L'Espagnol Ferrero, revenu à son meilleur niveau après une année 2004 noire (blessures et maladie), atteint sa deuxième demi-finale d'affilée après Monte-Carlo et tentera d'arracher son billet pour la finale face à Nikolay Davydenko. Le Russe, tête de série N.7 de cette épreuve de l'ATP dotée de 850.000 euros, a eu raison (6-4, 6-4) du grand serveur bélarusse Max Mirnyi, tombeur jeudi de l'Espagnol Carlos Moya (N.3).

Mais Ferrero, 25 ans, risque de payer au prix fort sa débauche d'énergie (près de trois heures) face à Gaudio, champion de Roland-Garros en titre. L'Argentin, qui avait dû livrer de durs combats (six jeux décisifs) pour se hisser en quarts, a plié bagage 6-4, 4-6, 6-3, incapable de convertir ses nombreuses balles de break (3 seulement sur 18).

"Je me sens très bien et j'ai fait un bon match aujourd'hui, a commenté le vainqueur de Roland-Garros 2003. Je suis content de mon niveau de jeu. Les supporteurs auraient pu penser que Juan Carlos Ferrero avait disparu, mais je suis de retour, je suis resté le même."