La Coupe Rogers célèbre en 2019 ses 40 ans d’existence.

Quarante ans de champions, de défaites crève-coeur, de surprises et de fidélité entre les amateurs de tennis et l’évènement.

« La Coupe Rogers, je pense que c’est peut-être le plus grand succès sportif au Québec, estime Richard Legendre, prédécesseur de l’actuel directeur du tournoi Eugène Lapierre. Surtout considérant d’où c’est parti il y a 40 ans, de tout le chemin parcouru et ce qui continue d’être accompli en voyant la progression constante. »

« N’oublions pas ce qu’Eugène a fait avec le Centre national, c’est extraordinaire. Mardi après-midi, il va y avoir sur le court central un jeune Québécois de 18 ans, presque 19, qui est 22^e au monde, ajoute-t-il en faisant référence à Félix Auger-Aliassime. Toute l’idée derrière ce tournoi, c’était de réinvestir dans le tennis canadien pour développer les joueurs. Quarante ans plus tard, on continue d’investir, mais surtout, on récolte les fruits de notre investissement. »

D’hier à aujourd’hui

Les plus grandes vedettes du tennis ont foulé les terrains annexes au parc Jarry et plusieurs moments mémorables s'y sont déroulé.

Un championnat national canadien existe depuis 1881, sous divers noms et diverses formes, faisant de lui le troisième plus vieux tournoi de tennis au monde après Wimbledon et les Internationaux des États-Unis. Il a été disputé sur terre battue et même le gazon avant de passer définitivement sur surface dure. Mais le premier tournoi « test » avec la formule que l’on connaît aujourd’hui a eu lieu à Montréal en juillet 1980 et a attiré environ 8000 personnes. Puis le premier tournoi officiel a eu lieu en 1981 et a été une belle réussite. Ivan Lendl, qui a triomphé quatre fois à Montréal dans sa carrière, a été couronné. L’année d’après, c’est au tour des meilleures au monde de défiler dans le stade – Billie Jean King, Tracy Austin et cie – et la semaine culmine avec la conquête de Martina Navratilova à la fois en simple et en double.

« Dès la première année, on a été capable d’accueillir les meilleurs au monde, dit fièrement John Beddington, premier directeur du tournoi qui est impliqué dans le tennis depuis plus de 50 ans. Ivan Lendl avait remporté le premier tournoi en 1981. John McEnroe était également présent. Quand tu es capable d’attirer les meilleurs, les autres vont suivre. Je pense que ça nous a vraiment aidés pour la suite des choses. »

Puis en 1995, Andre Agassi et Pete Sampras se disputent la finale de ce qui s’appelle à l’époque l’Omnium Du Maurier. Le no 1 mondial, Agassi, remporte un troisième titre au Canada mais un premier à Montréal, et marque la fin du désuet stade du parc Jarry, ancien antre des Expos. Une vraie finale de rêve pour M. Legendre.

« Ç’a été le dernier match à y être présenté, se remémore l’ex-vice-président de Tennis Canada. C’est là qu’Agassi a signé Goodbye sur le terrain, comme adieux au vieux stade. Ç’a été un moment charnière dans l’histoire de notre évènement, vraiment mémorable. Le stade Jarry, oui il fallait le transformer, mais s’il n’y avait pas eu les gens du départ, le tournoi n’en serait pas là où il est aujourd’hui. »

Arrive 2003. Simon Larose cause la plus grande surprise du tournoi : modeste 314^e joueur au monde, il élimine Gustavo Kuerten (14e mondial), mais s’arrête en ronde des 16 devant Andre Agassi. 

Aussi, à sa deuxième conquête consécutive à Montréal en 2004, la Française Amélie Mauresmo soulève la foule par ses performances mais aussi son usage du jargon québécois en lançant promptement au micro un « j’ai crissement bien joué aujourd’hui! ». 

En 2007, Novak Djokovic réussit le rare exploit de battre les trois premiers joueurs mondiaux : Andy Roddick (no 3) en quarts de finale, Rafael Nadal (no 2) en demi-finale et Roger Federer (no 1) en finale. Djoko n’avait que 20 ans et participait pour la première fois au tableau principal de la Coupe Rogers. La même année, Frank Dancevic atteint les quarts à 22 ans, le premier Canadien à atteindre cette étape du tournoi depuis 1989. 

Encore plus frais dans notre esprit, en 2017, le parcours de Denis Shapovalov s’arrête en demi-finale après avoir notamment vaincu Rafael Nadal en cours de route.

Des moments mémorables, oui, pour ne nommer que ceux-là…

Eugène Lapierre, directeur de la Coupe Rogers depuis 2001, relate également quelques bons souvenirs.

« Je me rappelle en 2005 quand Rafael Nadal avait battu Andre Agassi, c’était vraiment le changement de la garde. Nadal était un joueur tout jeune et fougueux. Ç’a lancé la nouvelle ère du tennis. Je me rappelle aussi quand Nadal a vaincu un joueur canadien qui venait du centre national de tennis ici, Milos Raonic. On avait eu deux joueurs canadiens en demi-finale (Raonic avait battu Vasek Pospisil, NDLR). C’était tout un accomplissement, et j’espère qu’on va encore avoir cette chance de voir des joueurs canadiens qui vont galvaniser la foule jusqu’au dernier week-end. »  

De 8000 amateurs donc, le site du Stade IGA voit aujourd’hui des centaines de milliers de gens franchir les tourniquets pour assister aux prouesses tennistiques.

« Le succès du tournoi vient d’abord et avant tout des Montréalais, tient à souligner Lapierre. On a beau avoir les meilleurs joueurs, mettre un bon show et l’organiser de la meilleure façon possible, s’il n’y a personne dans les gradins, ça ne marche pas. Les joueurs nous le disent que quand ils vont en ville, dans la rue ou au resto, les gens de Montréal sont tellement fins. Ils arrivent ici un vendredi avant même que les matchs commencent et c’est plein de monde pour les voir simplement à l’entraînement. Les joueurs sont émerveillés de voir à quel point les Montréalais aiment le sport, à quel point ils aiment les voir jouer et les apprécient. C’est par là qu’on va défendre notre place sur la scène internationale, c’est crucial. Il y a eu des moments dans le passé où notre place parmi les tournois de tête n’était pas garantie. Ça va revenir. Mais le succès du tournoi va faire en sorte qu’on va garder notre place et c’est ce que je souhaite pour l’avenir. »