MELBOURNE - Finaliste l'an passée, la Chinoise Li Na, tête de série no 4, a entamé de belle façon les Internationaux d'Australie, lundi à Melbourne, au contraire de la Tchèque Petra Kvitova (no 6) et de l'Italienne Sara Errani (no 7), éliminées d'entrée.

Li, qui avait aussi atteint la finale à Melbourne en 2011, a balayé (6-2, 6-0) la Croate Ana Konjuh, victorieuse de l'Open d'Australie juniors l'an passé et plus jeune joueuse engagée, à 16 ans, après être sortie des qualifications.

Première Chinoise à remporter un titre du Grand Chelem, en 2011 à Roland-Garros, Li a confirmé qu'elle était en pleine forme, elle qui s'était imposée le week-end dernier lors de son premier tournoi de l'année à Shenzen.

La Chinoise, qui aura 32 ans le mois prochain, affrontera au deuxième tour une autre joueuse âgée de 16 ans, également passée par les qualifications, la Suissesse Belinda Bencic.

Celle-ci a éliminé (6-4, 4-6, 6-3) la Japonaise Kimiko Date-Krumm, de 27 ans son aînée et la joueuse la plus âgée du tournoi à 43 ans.

Avec Errani et Kvitova, le tableau féminin s'est allégé de deux têtes de série, et non des moindres pour la Tchèque, demi-finaliste à Melbourne en 2012.

La championne 2011 de Wimbledon a été éliminée en trois sets 6-2, 1-6, 6-4 par la surprenante Thaïlandaise Luksika Khumkhum, 88e mondiale et âgée de 20 ans.

Kvitova est éliminée de manière précoce pour la deuxième année de suite à Melbourne. L'an passé, elle avait été sortie au deuxième tour par la Britannique Laura Robson.

Khumkhum, de son côté, disputait seulement son deuxième tournoi du Grand Chelem et n'avait encore jamais rencontré une joueuse du top-10.

Errani, en petite forme en ce début de saison, a elle subi la loi (6-3, 6-2) de l'Allemande Julia Goerges, aujourd'hui 73e mondiale après avoir été 15e en mars 2012.

Une autre joueuse de renom a aussi pris la porte. Venus Williams, victorieuse de sept tournois du Grand Chelem dans sa carrière et finaliste à Melbourne en 2003, a cédé sur la longueur (2-6, 6-4, 6-4) face à Ekaterina Makarova.

La Russe, tête de série no 22, a l'habitude de tourmenter les soeurs Williams. Il y a deux ans, elle avait causé une immense surprise à Melbourne, en éliminant Serena, la soeur cadette de Venus aujourd'hui no 1 mondiale, en huitième de finale.

Aujourd'hui, Serena a cependant passé avec succès son premier test de la compétition en battant l'Australienne Ashleigh Barty, âgée de 17 ans et 155e mondiale, en deux sets 6-2, 6-1.

Serena Williams, qui reste sur deux éliminations prématurées à Melbourne, en huitième de finale en 2012 et en quart l'an passé, s'est montrée très sérieuse de bout en bout.

« Aujourd'hui, j'étais prête car je savais que c'est une très bonne joueuse, qui a un grand avenir », a expliqué l'Américaine, qui vise un sixième sacre à Melbourne.

Elle affrontera au prochain tour la Serbe Vesna Dolonc, 104e mondiale.