PARIS (AFP) - Après trois éditions gâchées par les forfaits, les stars du tennis sont enfin au rendez-vous du tournoi de Paris-Bercy à partir de lundi pour fêter les vingt ans de l'épreuve.

Sauf mauvaise surprise de dernière minute, sept des dix meilleurs mondiaux se disputeront l'ultime Masters Series de la saison, au premier rang desquels le maître incontesté du circuit, Roger Federer.

Absent les deux années précédentes à cause de blessures, il ne s'est jamais imposé à Bercy. Mais le Suisse, dans une forme éblouissante, est en train de combler les dernières lacunes de son palmarès. Juste avant de rejoindre la capitale française, il s'est enfin imposé chez lui, à Bâle, à sa septième tentative.

A part l'enchaînement des tournois et peut-être la volonté de garder quelques réserves avant le Masters de Shanghaï (12-19 novembre), on ne voit pas qui pourrait l'empêcher de faire de même à Paris. Il remporterait alors son douzième titre de la saison, un record personnel.


Federer sur un nuage

Depuis sa défaite en finale de Roland-Garros début juin, Federer n'a perdu qu'un seul match, cet été à Cincinnati contre l'Ecossais Andy Murray. Si l'on exclut cet incident de parcours, il est allé au moins en finale des 21 derniers tournois qu'il a disputés (16 victoires et 5 défaites).

Quatre de ces cinq échecs lui ont été infligés par le même homme, Rafael Nadal. La présence de l'Espagnol à Bercy, pour la première fois de sa carrière, n'a pourtant pas de quoi l'inquiéter outre mesure.

La surface rapide utilisée n'a rien à voir avec la terre battue de Roland-Garros. D'ailleurs un seul joueur a réussi à inscrire les deux tournois parisiens à son palmarès, Andre Agassi.

Après sa fantastique première partie de saison, l'Espagnol a nettement marqué le pas. Depuis sa défaite face à Federer en finale de Wimbledon en juillet, il n'a plus dépassé les quarts de finale d'un tournoi.

Les outsiders sont plutôt à chercher du côté des spécialistes des surfaces rapides en quête des derniers billets pour le Masters. Quatre sont toujours à prendre pour accompagner Roger Federer, Rafael Nadal, Andy Roddick et Ivan Ljubicic, ces deux derniers étant les principaux absents à Bercy avec l'Argentin David Nalbandian.

On pense au tenant du titre, le Tchèque Tomas Berdych, à l'Américain James Blake ou au Croate Mario Ancic, voire au Chilien Fernando Gonzalez, qui se découvre un goût pour l'"indoor" cet automne.


Safin en forme

Berdych, vainqueur par défaut l'année dernière en l'absence de la quasi-totalité des stars, est entrée la semaine dernière dans le Top 10 grâce à une série de résultats solides, sinon éblouissants. Blake est un des principaux animateurs de la saison (5 tournois gagnés) et rêve d'une première participation au Masters, comme Ancic, qui arrive victorieux de Saint-Petersbourg. Gonzalez vient de disputer trois finales d'affilée (Vienne, Madrid, Bâle), toutes perdues, les deux dernières contre le N.1 mondial.

Malheureusement pour eux, et peut-être pour le suspense, tous ces hommes ont en commun de rester sur une longue série de défaites face à Federer (4 pour Berdych, 5 pour Blake, 8 pour Gonzalez, 4 pour Ancic).

A part Nadal, le seul joueur du tableau à avoir déjà gagné un grand match contre le Suisse n'est même pas tête de série: Marat Safin. Après plus d'un an de galère physique, il est en net regain de forme. Et le Russe adore Bercy, où il détient le record de victoires (3) avec Boris Becker. Mais de là à le voir menacer l'inaccessible Roger...