NEWPORT - Trois semaines après avoir remporté le premier titre ATP de sa carrière à Rosmalen, le Français Nicolas Mahut a remis le couvert en s'adjugeant dimanche celui de Newport, toujours sur gazon, en battant en finale l'Australien Lleyton Hewitt 5-7, 7-5, 6-3.

Mahut, 127e mondial avant le tournoi et qui avait bénéficié d'une invitation dans le Rhode Island, prouve une nouvelle fois que le jeu sur herbe est sa spécialité, lui qui avait joué et perdu deux autres finales dans sa carrière, au Queen's (battu par Andy Roddick) et à Newport (défait par Fabrice Santoro), déjà, en 2007.

Grâce à ce nouveau succès, acquis au terme d'une lutte de 2 h 19 min, l'Angevin de 31 ans devrait faire un bond d'une cinquantaine de places au classement qui devrait lui permettre d'intégrer directement le tableau final du prochain US Open (26 août-9 septembre).

«Quand on veut gagner une finale, tout peut arriver, je n'arrive pas à y croire, s'est exclamé Mahut. Il y a un mois, je jouais pour tenter d'intégrer les qualifications à l'US Open, j'étais 240e mondial avec quelques points à défendre. Je savais que je devrais bien jouer sur gazon pour y arriver, et un mois plus tard, j'ai deux titres en poche.»

Il a vécu une semaine quasi parfaite à Newport, où il n'avait pas perdu un set avant la finale. Il était notamment parvenu à se débarrasser facilement de l'Américain Michael Russell lors de la demie disputée en matinée dimanche, en raison d'un samedi affecté par le mauvais temps.

Cette économie d'énergie devait s'avérer utile au moment d'affronter Hewitt, dont la qualification pour la finale fut en revanche acquise dans la douleur, en trois sets et plus de deux heures, contre John Isner, également en matinée. L'Australien de 32 ans prenait là sa revanche sur l'Américain qui l'avait battu en finale l'an passé sur ce même gazon de Newport.

Le match contre Mahut a été aussi intense, avec de nombreux rebondissements.

Hewitt, qui s'était montré plus solide sur les points importants pour remporter le premier set, a servi pour le match à 5-4 dans le 2e set, mais le Français a débreaké puis enchaîné deux jeux de rangs et revenir à une manche partout.

Une nouvelle fois breaké à 3-1 dans le dernier set, Mahut a immédiatement recollé à 3-3, provoquant la frustration de l'ancien N.1 mondial qui en a jeté sa raquette. Au final, Mahut a remporté cinq jeux d'affilée pour définitvement renverser la situation en sa faveur.

Pour le serveur-volleyeur français, le marathon du dimanche devait se prolonger, avec dans la foulée, la demi-finale en double-messieurs, associé à Edouard Roger-Vasselin, contre la paire brésilienne Marcelo Demoliner/Andre Sa. Et, en cas de succès, enchaîner directement par la finale, contre les Américains Tim Smyczek et Rhyne Williams.