MADRID, Espagne - Maria Sharapova, tenante du titre, est la première joueuse à s'être qualifiée pour les demi-finales du tournoi de Madrid après sa victoire difficile contre la Danoise Caroline Wozniacki, cinquième mondiale, en trois sets (6-1, 3-6, 6-3).

Malgré une prestation en dents de scie marquée par 38 fautes directes et un service capricieux (7 doubles fautes), la no 3 mondiale a été la plus tranchante dans les moments importants contre la Scandinave qui l'avait dominée lors de leurs deux précédentes confrontations.

Wozniacki l'avait battue en huitième de finale des Internationaux des États-Unis et en quart de finale au Masters à Singapour. Elle avait réalisé une démonstration de force au tour précédent contre la Polonaise Agnieszka Radwanska, 9e (6-3, 6-2).

Sharapova avait été quant à elle sérieusement bousculée par la Française Caroline Garcia (6-2, 4-6, 7-5) qui lui a tenu la dragée haute pendant plus de 2h30.

La Russe a semblé cette fois-ci vouloir en finir rapidement. Elle a pris le meilleur départ en dominant outrageusement son adversaire de part et d'autre du court.

Mais dans la deuxième manche, la « Tsarine » a beaucoup moins bien servi alors que son adversaire résistait mieux dans l'échange.

Les deux joueuses ont élevé leur niveau dans un dernier acte où Sharapova a vacillé en perdant le troisième jeu après avoir mené 40-15 sur son service. Wozniacki n'a pas été capable de confirmer son avance sous la puissance redoublée de la no 3 mondiale qui a fini par faire le break pour mener 5-3.

Elle a ensuite resserré les boulons au service pour s'offrir, après une bataille de deux heures, une première demi-finale depuis fin février (Acapulco).

Après deux mois décevants, avec notamment des éliminations dès son entrée en lice à Miami et Stuttgart, la Russe reprend des couleurs sous le soleil madrilène. Elle affrontera sa compatriote Svetlana Kuznetsova pour une place en finale.

Kuznetsova s'est qualifiée pour le carré d'as après un véritable marathon remporté contre la Tchèque Lucie Safavora, 14e mondiale, en trois manches de 5-7, 7-6 (7/5), 7-6 (7/3).

Kuznetsova, qui avait déjà dû renverser la situation la veille contre l'Australienne Samantha Stosur (5-7, 6-2, 7-6 (7/5)) a sauvé deux balles de match à 5-4 dans le troisième set conclu après 3h05 de jeu.

C'est la première fois depuis sa victoire à Washington en août 2014 que la double lauréate en Grand Chelem (US Open 2004, Roland-Garros 2009) atteint le dernier carré d'un tournoi.

Avant son arrivée en Espagne, elle restait sur une élimination dès son entrée en lice à Prague contre Zhang Shuai (97e) et n'avait pas dépassé le stade des huitièmes depuis le début de l'année.

Williams en demi-finales sans encombre 

La no 1 mondiale Serena Williams s'est quant à elle qualifiée sans difficulté pour les demi-finales du tournoi en battant l'Espagnole Carla Suarez Navarro, 12e, en deux sets 6-1, 6-3.

En s'appuyant sur un service efficace (11 aces), l'Américaine a facilement dominé son adversaire, qu'elle avait déjà battue lors de leur cinq précédentes confrontations.

Pas inquiétée, Williams a eu toutefois à sauver trois balles de bris dans la première manche.

Elle rejoint pour la troisième fois de sa carrière le dernier carré du tournoi madrilène, où elle s'était imposée à deux reprises (2012, 2013).

L'an passé, elle avait été contrainte au forfait avant son quart de finale contre Petra Kvitova, quatrième mondiale.

Au prochain tour, la cadette des sœurs Williams pourrait croiser à nouveau la Tchèque, ou la Roumaine Irina-Camelia Begu, 37e.