MONTREAL (AFP) - Un tirage au sort favorable, ajouté aux forfaits de la Française Mary Pierce et de l'Américaine Monica Seles, offre à la Suissesse Martina Hingis, tête de série numéro un des internationaux du Canada de tennis, qui commencent lundi à Montréal, une belle occasion de conserver son titre.

Seize des vingt meilleures joueuses mondiales participeront à ce tournoi, un des neuf de catégorie un du circuit féminin WTA, qui s'était déroulé à Toronto l'année dernière.

Le haut du tableau de cette épreuve dotée de 1,08 million de dollars semble plus dégagé que le bas, où figure la numéro deux mondiale, l'Américaine Lindsay Davenport.

Si la hiérarchie est respectée, la Française Sandrine Testud (N.8) devrait être, en quarts de finale, la première rivale d'importance pour Martina Hingis. Une autre Française, Nathalie Tauziat (N.5) et l'Espagnole Conchita Martinez (N.3) devraient se disputer l'autre place de demi-finaliste.

Dans l'autre moitié de tableau, la tâche de Lindsay Davenport apparaît plus ardue. La Sud-Africaine Amanda Coetzer (N.9) dès le troisième tour, l'Espagnole Arantxa Sanchez (N.7) en quarts de finale et l'Américaine Serena Williams (N.4) en demi-finales sont les adversaires que Davenport devrait théoriquement affronter.

Dans un contexte aussi relevé, la Française Julie Halard-Decugis, qui affrontera sa compatriote Anne-Gaëlle Sidot dès le premier tour, la Russe Anna Kournikova ou l'Américaine Jennifer Capriati auront sans doute du mal à dépasser le stade des quarts de finale.

Les têtes de série:

1. Martina Hingis (Sui)
2. Lindsay Davenport (USA)
3. Conchita Martinez (Esp)
4. Serena Williams (USA)
5. Nathalie Tauziat (Fra)
6. Anke Huber (All)
7. Arantxa Sanchez (Esp)
8. Sandrine Testud (FRA)