MELBOURNE (AP) - Plus dure a été la chute. S'étant fixé des objectifs ambitieux pour cette saison, Amélie Mauresmo, tête de série numéro 7, n'a pas su concrétiser ses espoirs en quart de finale de l'Open d'Australie, mercredi, face à Jennifer Capriati.

Opposée à l'Américaine (1), numéro un mondiale et championne en titre du tournoi, la Française a fourni une piètre prestation sur le central de Melbourne Park en s'inclinant sur le score de 6-2, 6-2 en 65 minutes. Elle a perdu son service à quatre reprises et n'a su exploiter aucune des six balles de break qu'elle s'était procurées sur l'engagement adverse.

"C'est sûr que ce n'est pas le genre de match que j'ai le droit de faire, étant donné les objectifs élevés que je me suis fixé pour cette saison", a constaté Mauresmo. La Française avait en effet annoncé lors du tournoi de Sydney en début d'année qu'elle visait le premier rang mondial.

C'était la première fois que Mauresmo, 22 ans, se retrouvait à ce stade du tournoi depuis son accession à la finale en 1999 alors que Capriati, de trois ans son aînée, vainqueur du titre l'an passé face à la Suissesse Martina Hingis, en était au quinzième quart de finale majeur de sa carrière et à son cinquième d'affilée.

Mauresmo a démarré lentement la rencontre, cédant son service deux fois d'emblée et voyant Capriati repousser avec autorité deux balles de break sur son propre service au 4e jeu. L'impuissance de la Française s'est illustrée par son incapacité à convertir pas moins de trois balles de break supplémentaires au 6è jeu, alors qu'elle était déjà menée 4-1.

"J'ai eu ces trois occasions de break mais je suis passée complètement à côté, a-t-elle regretté. Je n'arrivais pas à conclure".

Capriati, légèrement gênée par un strapping à la cuisse gauche, s'est bien déplacée et a produit son meilleur tennis de la quinzaine jusqu'ici, sans doute soulagée qu'un quart de finale qu'elle redoutait, sur le plan physique et sur celui de la récupération, les demi-finales féminines se jouant jeudi sans journée de repos, ne dure que 65 minutes.

"J'ai sorti mon meilleur jeu d'entrée et je crois que cela l'a poussée à essayer d'élever le niveau du sien", a estimé l'Américaine. "Mais même quand elle a pu me mettre sur la défensive, j'ai réussi à m'en sortir".

Capriati rencontrera en demi-finale la Belge Kim Clijsters (4), sa victime en finale de Roland Garros en 2001. Clijsters, souffrant d'un bras droit qu'elle fera examiner sitôt le tournoi achevé, a en effet dominé sa compatriote Justine Henin (6), 6-2, 6-3.


Victoire de Safin


Chez les hommes, le Russe Marat Safin (9), le plus jeune survivant dans le tableau, à 21 ans, et le seul à compter un titre du Grand Chelem (US Open 2000) dans son palmarès, a vécu une qualification des plus aisées en demi-finale, son adversaire en quart de finale, le Sud-Africain Wayne Ferreira abandonnant avec une déchirure abdominale alors qu'il se trouvait mené 5-2 au premier set.

Safin, tombeur de Pete Sampras en huitième de finale, devient ainsi le favori logique pour le titre, n'ayant joué que 28 minutes mercredi.

Le Russe rencontrera l'Allemand Tommy Haas (7) vendredi en demi-finale. Haas, qui affiche une volonté nouvelle d'aller au bout, a battu en nocturne mercredi le Chilien Marcelo Rios, finaliste en 1998, en qutres sets 7-6 (2), 6-4, 6-7 (2), 7-6 (5) et trois heures 17 minutes de jeu.

Il s'agira vendredi de la deuxième demi-finale en Grand Chelem pour Haas, tombé ici même à ce stade du tournoi face au Russe Yevgeni Kafelnikov en 1998. Haas (7) est la tête de série la mieux classée dans le tableau masculin.