NEW YORK (AFP) - Les Français seront confrontés à une mission très délicate au US Open, dernière levée du Grand Chelem de tennis qui débute lundi et dont l'attraction sera la deuxième moitié du tableau masculin où sont réunis les lauréats des huit dernières éditions.

Les Américains Andre Agassi (N.2) et Pete Sampras (N.10), l'Australien Pat Rafter (N.6) et le Russe Marat Safin (N.3), le tenant, devront probablement s'entre-déchirer pour obtenir le billet pour la finale où espère attendre le Brésilien Gustavo Kuerten (N.1).

Sébastien Grosjean, tête de série N.8, vient avec deux demi-finales en poche en Australie et à Paris. Mais sa production s'est sensiblement ralentie cet été avec notamment une blessure qui l'a privé de tournoi de préparation pour le ciment newyorkais.

Et le tirage au sort n'a pas facilité les choses: après une ouverture face à l'Argentin Mariano Zabaleta, il pourrait retrouver l'Américain Taylor Dent, capable de servir à près de 200 km/h, puis le Britannique Greg Rusedski, autre serveur de plomb.

En cas de survie, il peut retrouver son compatriote Fabrice Santoro (N.21). Mais ce dernier n'est pas mieux loti avec d'entrée le Suédois Magnus Larsson et plus loin le Britannique Tim Henman. Pour la suite, Safin peut mettre fin à leurs rêves...

Encore plus délicate apparait la tache de Cédric Pioline. Le finaliste de 1993, qui n'a pu franchir un troisième tour cette saison, s'est vu offrir d'entrée l'Américain Jan-Michael Gambill (N.20). Pire encore pour Julien Boutter qui doit se frotter à Pete Sampras, l'homme aux 13 victoires en Grand Chelem.

Clément le mieux placé

Arnaud Clément (N.12) a peut-être la meilleure chance d'aller le plus loin, même s'il doit batailler d'entrer face à l'Espagnol Galo Blanco. Le Provençal, qui s'était éteint après sa finale en terre australe, a retrouvé de l'éclat à l'approche de l'Open américain, échouant en demi-finale à Long Island.

Il aura l'Espagnol Carlos Moya en point de mire, voire son compatriote Nicolas Escudé, si ce dernier survit au-delà du troisième tour qui pourrait lui proposer le Russe Evgueni Kafelnikov (N.7).

A l'inverse, Clément, finaliste dans les terres australes en début de saison, a été plutôt discret les mois suivant pour se réveiller durant la saison estivale.

Amélie Mauresmo (N.8), quadruple lauréate cette saison mais qui revient de blessure, et Nathalie Tauziat (N.9) peuvent se retrouver face à face en huitièmes de finale.

Les deux Françaises peuvent se réjouir de ne pas avoir l'Américaine Venus Williams, tenante du titre et double gagnante de Wimbledon, dans leur quart de tableau. Mais c'est probablement l'Américaine Jennifer Capriati qui attendra en quart de finale le pied ferme, décidé à empocher sa troisième manche du Grand Chelem après l'Australie et Roland Garros.

L'ainée des Williams peut être en revanche le dernier arrêt pour Sandrine Testud (N.18) si celle-ci parvient jusqu'au quatrième tour.

La Suissesse Martina Hingis défendra bec et ongles sa place de N.1 mondiale et ses chances de renouer avec la victoire en Grand Chelem, qui lui échappe depuis l'Australie en 1999. Mais les Américaines Lindsay Davenport, Monica Seles et Serena Williams, trois anciennes têtes couronnées, seront là pour l'en empêcher.