LONDRES - Rafael Nadal a trimé dur pendant près de trois heures, dimanche, mais est finalement venu à bout de l'Américain Mardy Fish 6-2, 3-6, 7-6 (3) dans le cadre de la première journée des finales de l'ATP.

Fish s'est ressaisi après avoir montré des signes de nervosité en première manche, lui qui en était à sa première participation au tournoi de fin de saison. Il a sauvé deux balles de matchs alors qu'il tirait de l'arrière 5-4 au troisième set, mais c'est finalement l'Espagnol qui a eu le dessus lors du bris d'égalité.

Le Suisse Roger Federer a également eu besoin de trois sets pour l'emporter, lui qui a battu le Français Jo-Wilfried Tsonga 6-2, 2-6 et 6-4 plus tôt dimanche.

Federer et Nadal s'affronteront donc mardi pour une 26e fois en carrière. Federer avait prévalu devant Nadal en grande finale l'an dernier, mais a perdu ses trois matchs contre l'Espagnol en 2011.

Fish, qui s'est qualifié pour le tournoi en tant que huitième et dernier joueur admissible, s'est amené à Londres avec des inquiétudes quant à sa blessure à une cuisse, tandis que Nadal reprenait l'action après une pause de cinq semaines.

Le champion en titre Federer a remporté ses 13 derniers matches, dont de récents titres à Bâle et Paris - dans ce dernier cas, il a vaincu Tsonga en deux sets en finale, le week-end dernier.

Le gagnant de 16 titres du Grand chelem a remporté le premier set en 21 minutes. En deuxième manche, Tsonga a prévalu grâce notamment à un bris hâtif, puis un autre qui le plaçait en avance 5-2.

Federer a mieux géré la pression en set décisif, n'allouant qu'un point à son rival dans le dernier jeu. Tsonga a commis sa troisième double faute pour se trouver en déficit 0-30 et peu de temps après, le Suisse a mis fin au débat avec un passing du revers.

Les hostilités dans le groupe A commencent lundi, avec Andy Murray contre David Ferrer et Novak Djokovic se mesurant à Tomas Berdych.

En double, le Torontois Daniel Nestor et le Bélarusse Max Mirnyi ont battu l'Indien Rohan Bopanna et le Pakistanais Asian-Ul-Haq Qureshi 7-6 (2), 4-6 et 11-9, en amorce de la phase de groupe.

C'est une douce revanche car Bopanna et Qureshi ont battu Nestor et Mirnyi en finale au Masters de Paris, le week-end dernier. Ces derniers ont fait tourner le vent après avoir accusé un déficit de 3-6 en bris d'impasse décisif, dimanche.

«C'est une victoire qui fait du bien, a dit Nestor, 39 ans, qui a concrétisé le gain avec un as. La différence est que nous avons mieux commencé le match.»

Nestor et Mirnyi auront comme prochains rivaux les paires Michael Llodra-Nenad Zimonjic et Mariusz Fyrstenberg-Marcin Matkowski, dans le groupe B.

Les deux meilleures équipes des groupes A et B passeront en demi-finales samedi prochain.