PARIS (AFP) - Rafael Nadal a rattrapé le temps perdu lors des tours précédents grâce à l'abandon de Novak Djokovic après deux manches mercredi en quart de finale du tournoi de tennis de Roland-Garros.

Le jeune Serbe de 19 ans a renoncé de façon un peu surprenante au tout début du troisième set, après 1 h 54 minutes de jeu, alors qu'il était mené 6-4, 6-4.

"J'avais eu mal au dos. Je ne pouvais plus servir à 100 % ni courir sur les balles. Je ne pouvais plus tenir. Ca ne m'aurait rien apporté de bon. Il reste deux Grands Chelems et beaucoup de tournois où je veux faire bonne figure d'ici à la fin de la saison", a-t-il dit.

En dépit de la domination incontestable de l'Espagnol dans les deux premières manches, Djokovic a affirmé qu'il "contrôlait le match" avant de se faire mal au dos et que Nadal n'était "pas très à l'aise sur le court".

Ces commentaires plutôt décalés par rapport à la réalité du terrain lui ont valu une réplique humoristique de Nadal. "Il s'est fait mal dès le premier jeu du match ou quoi ?", a demandé le Majorquin, sans cacher son étonnement d'avoir vu son adversaire baisser pavillon si facilement.

"Il faisait des gestes, mais seulement quand il perdait des points. Il se touchait souvent le dos avec la main, mais ensuite il jouait plutôt bien", a-t-il remarqué. Nadal a pris soin d'ajouter diplomatiquement qu'il ne mettait "pas en doute la réalité de la blessure" du Serbe.

Comme le Français Paul-Henri Mathieu au troisième tour, Djokovic, 63e mondial, avait choisi d'agresser Nadal en prenant des risques du fond du court, au prix de nombreuses fautes directes (29 contre 13).

Moins fatigué

L'Espagnol contrôlait la partie sans trop de difficultés malgré quelques problèmes au service qui lui ont coûté trois bris(contre cinq réussis).

"Je jouais bien jusqu'à ce qu'il ait ces problèmes qui m'ont un peu fait perdre ma concentration", a-t-il expliqué.

Ce quart de finale avorté tombe bien pour le tenant du titre. Entre le premier tour et les huitièmes de finale, il avait passé près de quatre heures de plus sur le court que son grand rival Roger Federer, l'adversaire que tout le monde lui promet en finale.

"Un match court, c'est une bonne chose, je serai plus reposé pour la demi-finale. J'étais déjà moins fatigué aujourd'hui qu'en huitième et pour vendredi, ça ira", a-t-il dit.

Nadal a dû livrer deux rudes batailles pour battre Mathieu puis l'Australien Lleyton Hewitt. Le match contre le Français avait duré près de cinq heures.

Un nouveau marathon aurait pu avoir des conséquences pour la suite, d'autant que le Suisse s'est promené dans son quart de finale face au Croate Mario Ancic, balayé en trois sets. Le N.1 mondial a aussi eu l'avantage de jouer un jour avant.

Le record des victoires consécutives sur terre battue, battu par le gaucher de Manacor le deuxième jour du tournoi, est désormais de 58. Pour passer à 59, Nadal devra éliminer le Croate Ivan Ljubicic (N.4), tombeur du Français Julien Benneteau en trois manches (6-2, 6-2, 6-3).