PÉKIN - Rafael Nadal va redevenir no 1 mondial pour la première fois depuis juillet 2011, après sa victoire sur abandon face à Tomas Berdych samedi en demi-finale du tournoi ATP de Pékin, une juste récompense pour l'Espagnol auteur d'un fantastique retour au premier plan.

En finale dimanche, Nadal affrontera Novak Djokovic, celui-là même qu'il va supplanter en tête du classement mondial (et ce quelle que soit l'issue de la rencontre). Le Serbe s'est défait de Richard Gasquet (6-4, 6-2) dans l'autre demi-finale.

Nadal, 27 ans, qui a remporté en septembre à l'US Open son 13e tournoi du Grand Chelem après avoir remporté Roland Garros en juin, mettra donc un terme, officiellement lundi, à un bail de 101 semaines consécutives de Djokovic au sommet de la hiérarchie mondiale.

Le Majorquin n'avait plus été N.1 depuis le 4 juillet 2011, date à laquelle Djokovic lui avait succédé. Il a déjà occupé cette position pendant 102 semaines dans sa carrière, entre août 2008 et juin 2009, puis entre juin 2010 et juillet 2011.

Il est ainsi récompensé d'une année 2013 de très haute volée, après un exercice 2012 gâché par une sérieuse blessure à genou qui lui a valu sept mois d'absence et a fait douter de sa capacité à revenir au plus haut niveau.

Mais depuis son retour sur les courts au début février, Nadal s'est montré plus fort que jamais. Il en est à 65 victoires pour trois défaites cette année. Il disputera dimanche sa 13e finale de la saison.

Sur les 12 déjà jouées, il en a gagné 10, pour décrocher deux titres supplémentaires du Grand Chelem à Roland-Garros (son 8e) et à l'US Open (son 2e). Il a aussi remporté cinq Masters 1000.

La seule ombre au tableau a été son élimination au premier tour de Wimbledon par le Belge Steve Darcis, 135e mondial à l'époque.

«C'est une grande année, l'une des meilleures de ma carrière sans aucun doute», a déclaré Nadal, après l'abandon de Berdych, mené 4-2 et touché au dos. «C'est vraiment spécial d'être de retour en haut du classement après plus d'une demi-saison d'absence», a-t-il ajouté, en se disant fier du travail accompli.

Pour Nadal, l'objectif est maintenant de finir la saison à la place de N.1, ce qui ne lui est plus arrivé depuis 2010. «Si je suis capable de finir no 1, ce sera un bel accomplissement parce que je serai le meilleur de l'année. C'est quelque chose qui me motive vraiment», a-t-il affirmé.

La finale de dimanche promet en tout cas énormément, car Nadal prendrait un véritable ascendant en cas de victoire. Ce sera le 38e affrontement entre les deux joueurs, un record dans l'ère Open (depuis 1968). L'Espagnol mène 22-15 et reste sur trois victoires.

Djokovic n'a plus battu Nadal depuis la finale du Masters 1000 de Monte-Carlo en avril, sa dernière victoire en tournoi. Il visera un quatrième titre cette saison, après avoir été dominé par l'Espagnol en finale de l'US Open.

Le Serbe, qui s'est bien remis d'un départ raté pour pour infliger une 9e défaite en dix matches à Gasquet, aura le petit avantage de n'avoir jamais perdu à Pékin. Il a remporté trois fois le tournoi (2009, 2010 et 2012) et en est là-bas à 18 victoires d'affilée.