PARIS - Le numéro un mondial Roger Federer s'est une nouvelle fois incliné face à sa bête noire David Nalbandian, jeudi, en huitièmes de finale du tournoi Masters Series de Paris Bercy, où Richard Gasquet a atteint les quarts de finale pour la première fois de sa carrière.

Federer, déjà battu par le grand blond il y a onze jours en finale du Masters Series de Madrid, a subi sa huitième défaite en 16 matches face à Nalbandian, vainqueur 6-4, 7-6 (3).

"Federer est le numéro un mondial, et contre le numéro un mondial il faut toujours être à 100 pour cent. Je l'ai été, comme je l'avais été à Madrid", s'est enthousiasmé l'Argentin, qui n'aura pas assez de points pour jouer la coupe Masters en fin de saison même s'il gagne à Bercy.

Federer a donné l'impression de pouvoir s'en sortir quand il a annulé un bris de service à ses dépens à 5-4 dans le deuxième set. A 6-5, il s'est même procuré une balle de set sauvée par Nalbandian à la volée.

"Il a été très fort, m'a maintenu au fond du court et ce n'est pas facile d'être agressif trois mètres derrière la ligne de fond", a commenté Federer, qui n'a jamais dépassé les quarts de finale à Bercy.

"J'aurais préféré rester ici plus longtemps, mais c'est ça la vie de joueur. J'avais un tirage difficile, je le savais. Et David a fait un sacré match."

En quarts de finale, Nalbandian, ancien numéro 3 mondial tombé à la 21e place du classement ATP, sera opposé à l'Espagnol David Ferrer (no 5).

Avant l'élimination du patron, Gasquet est devenu le premier Français depuis cinq ans à atteindre les quarts de finale sous le toit du POPB en éliminant l'Américain James Blake 6-4, 6-4. Le dernier joueur tricolore présent en quarts de finale du tournoi était Nicolas Escudé, en 2002.

Tête de série numéro 10, Gasquet, qui peut encore se qualifier pour la coupe Masters, rencontrera au prochain tour le prometteur britannique Andy Murray (no 15).

Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic, Nikolay Davydenko, Andy Roddick et Ferrer sont les joueurs déjà qualifiés pour la coupe Masters. Deux places sont encore à prendre à Paris.

Face à Blake (no 6), Gasquet a maîtrisé la rencontre avec un sang froid impressionnant. Il a réussi le bris décisif à 4-4 dans chaque manche.

Marcos Baghdatis a de son côté éliminé le tenant du titre Davydenko 6-2, 6-2 au terme d'un match marqué par une nouvelle controverse tandis que Nadal (no 2) a logiquement poursuivi sa route en battant le Suisse Stanislas Wawrinka 6-4, 6-3.

Davydenko a commis 10 doubles fautes et n'a remporté que 13 pour cent des points joués sur sa deuxième balle de service. Tête de série numéro 4, le Russe s'était plaint de douleurs au coude après son match du deuxième tour mercredi.

Baghdatis a sauvé six balles de bris et a pris le service de Davydenko à cinq reprises. Il affrontera en quarts de finale le vainqueur du match entre Tommy Robredo (no 8) et Guillermo Canas (no 11).

Davydenko a déclaré qu'il avait craint de prendre un avertissement à cause de la mauvaise qualité de son service.

Davydenko est dans le viseur de l'ATP depuis le mois d'août dans le cadre de l'affaire des matches truqués dans le tennis. Au cours d'un tournoi en Pologne, le Russe avait abandonné à cause d'une blessure au pied contre le 87e mondial Martin Vassallo Arguello après avoir gagné le premier set 6-1. Une enquête a été ouverte.

Vainqueur surprise du numéro 3 mondial Novak Djokovic au tour précédent, Fabrice Santoro, handicapé par une blessure à la cuisse, s'est logiquement incliné 6-4, 6-2 face à Murray.

Dans la première manche, le Français a obtenu une balle d'égalisation à 5-5 avant de laisser Murray conclure à sa deuxième balle de set.