MELBOURNE, Australie – Tout le monde se posait la même question lorsque le tableau du simple féminin des Internationaux de tennis d'Australie a été dévoilé : quelles étaient les probabilités que Coco Gauff et Venus Williams croisent de nouveau le fer en première ronde d'un tournoi du Grand Chelem?

« J'ai été un peu stupéfaite, a admis Gauff. Je suis sûre que tout le monde a été un peu stupéfait. »

Gauff, 15 ans, a affronté Williams, 39 ans, pour entamer sa première qualification au tableau principal à Melbourne lundi, tout comme elles avaient eu rendez-vous pour lancer le bal à Wimbledon il y a environ six mois. Et, comme au All England Club, la plus jeune a battu l'aînée de toutes les joueuses inscrites, Gauff l'emportant 7-6 (5), 6-3.

« Il n'y a pas de doute que j'étais plus confiante cette fois-ci. Je pense que j'étais habituée de jouer sur de grands courts et donc, la taille de la foule ne m'a pas autant effrayée que la dernière fois, a déclaré Gauff. C'est certain que j'étais un peu plus positive en abordant ce match. »

Il s'agissait du duel le plus attendu du Jour 1 du premier tournoi majeur de l'année, et il n'a pas déçu. Le premier set, en particulier, a été intrigant, avec Gauff prenant continuellement l'avance avant de voir Williams – qui comptait déjà quatre de ses sept titres en Grand Chelem en simple lorsque sa rivale a vu le jour – lui résister chaque fois.

Ce n'est qu'à sa quatrième opportunité que Gauff a finalement bouclé le premier set. En deuxième manche, elle a rapidement pris une avance de 3-0 et ne l'a jamais laissé filer.

Gauff avait déjà démontré toutes sortes de qualités sur un court de tennis, d'abord par ses puissants et audacieux services et par son habileté à atteindre les coups de ses rivales. Maintenant, on peut ajouter la persévérance à cette liste.

Le match était présenté à l'Aréna Margaret-Court, l'une des trois enceintes du complexe de Melbourne Park dotées d'un toit rétractable, et c'était une bonne chose. La qualité de l'air était bonne, mais un violent orage en après-midi a forcé la suspension de neuf matchs sur des courts extérieurs ainsi que le report de 20 autres. Du coup, l'horaire de mardi sera achalandé, des matchs vont commencer une demi-heure plus tôt qu'à l'habitude et trois courts accueilleront sept matchs durant la journée.

La liste des joueurs ayant eu la chance de jouer lundi – et de gagner – inclut le champion en titre Novak Djokovic, Roger Federer, Stefanos Tsitsipas, demi-finaliste en 2019, Naomi Osaka, la championne en titre, Serena Williams, Ashleigh Barty, favorite locale et première tête de série, ainsi que Petra Kvitova et Caroline Wozniacki, championne à Melbourne en 2018, qui prendra sa retraite après le tournoi.

Barty se réveille à temps devant les siens

Barty a connu un départ laborieux, concédant la manche initiale avant de se reprendre en mains pour vaincre l'Ukrainienne Lesia Tsurenko 5-7, 6-1, 6-1.

Serena, maintenant âgée de 38 ans, a réussi où sa soeur a échoué, en défaisant une adolescente.

À l'exception d'une mini-baisse de régime au deuxième set, Williams n'a eu que très peu d'ennuis contre Anastasia Potapova, une Russe de 18 ans, l'emportant 6-0, 6-3.

En quête d'un 24e titre en simple en Grand Chelem – son dernier remonte à 2017 en Australie –, Williams a gagné les trois derniers jeux du deuxième set.

« J'ai bien commencé aujourd'hui. J'ai bien terminé », a-t-elle lancé en riant.

Par ailleurs, l'Américaine Sloane Stephens a subi l'élimination face à la Chinoise Zhang Shuai 2-6, 7-5, 6-2.