Félix Auger-Aliassime fait plaisir au public montréalais face à Yoshihito Nishihoka

MONTRÉAL - Ça n'a peut-être pas été l'entrée en scène parfaite pour Félix Auger-Aliassime à Montréal, mais il en a fait assez pour passer au tour suivant.

Malgré du jeu parfois inconstant, Auger-Aliassime a vaincu le Japonais Yoshihito Nishioka en deux manches de 7-6 (6), 6-4, mercredi soir, lors du deuxième tour de l'Omnium Banque Nationale.

Sixième tête de série du tournoi, Auger-Aliassime a réussi 17 as, mais il a commis 33 fautes directes, dont 25 en première manche. Il s'est compliqué la tâche lors d'un premier set qui a duré 70 minutes avant de trouver ses repères.

« C'est difficile de se préparer à ça, a dit le vainqueur quand on l'a questionné sur l'appui de la foule montréalaise à son endroit. Quand tu sors et tu passes dehors dans le tunnel, on sent une vibration, une excitation, une énergie différente qu'on ne ressent pas nulle part ailleurs. C'est vrai que ça me donne des frissons. Je suis humain à la fin. »

Auger-Aliassime accède à la troisième ronde du tournoi pour une deuxième fois en carrière, après 2019 à Montréal, et il affrontera maintenant le Britannique Cameron Norrie (no 9). Norrie a stoppé le Québécois en demi-finale du tournoi de Los Cabos, la semaine dernière.

Avec les défaites de Daniil Medvedev et Carlos Alcaraz, notamment, Auger-Aliassime sait qu'il a l'occasion de faire un bon bout de chemin dans le tableau principal, mais il est conscient qu'il doit y aller un jour à la fois.

« Tout le monde aime se projeter dans la vie. Moi inclus, a avoué Auger-Aliassime. C'est ça le travail d'un joueur, c'est d'arriver à garder la tête froide, rester tranquille. Tous les points qu'on joue, il faut les gagner. Chaque match est un éternel recommencement, à chaque jour. Il n'y aura rien de facile, mais oui il y a une possibilité, comme à chaque semaine. »

De son côté, Nishioka revenait d'une défaite en finale au tournoi de Washington et il a battu le Français Benoit Paire pour obtenir son rendez-vous avec Auger-Aliassime.

« La première manche a été difficile. C'est le début du tournoi, contre un adversaire qui te fait travailler et qui te force à aller  à la faute, a mentionné Auger-Aliassime. Je pense que j'avais de bonnes idées et de bonnes intentions, mais l'exécution n'y était pas. »

Après une première partie expéditive au service, Auger-Aliassime a connu deux séquences difficiles et le Japonais en a profité au cinquième jeu. Il a brisé le favori de la foule à sa cinquième balle de bris pour prendre les devants 3-2.

Auger-Aliassime a aussitôt répliqué grâce à de violentes frappes qui ont bousculé Nishioka. Le Québécois a brisé son adversaire pour créer l'égalité 3-3 et il a tranquillement retrouvé son aplomb au service.

« J'ai eu un peu de chance à 2-3. Il m'a donné une double faute et un point plus facile et j'ai pu revenir à 3-3. À partir de là, j'ai trouvé que c'était un peu mieux, a-t-il analysé. Je me donnais plus d'occasions et je servais mieux. C'était plus positif. J'ai senti qu'au deuxième set, j'avais une vitesse de plus que je suis allé chercher. »

C'est cependant le jeu erratique d'Auger-Aliassime qui s'est mis de la partie. Pendant que Nishioka retournait les balles en fond de terrain, la sixième tête de série a commencé à collectionner les coups hors cible.

À sa première balle de manche lors du bris d'égalité, Auger-Aliassime n'a pas été en mesure de gagner le point avec un smash et Nishioka lui a servi un très beau coup pour niveler la marque à 6-6.

Le jeune homme de 22 ans s'est toutefois racheté à sa deuxième tentative. Il a résisté aux attaques du Japonais et il a réussi un spectaculaire coup en croisé pour enlever la manche sous les applaudissements nourris de la foule.

« De gagner le set sur un point comme ça, ça arrive pas souvent, a lancé Auger-Aliassime. Surtout ici. L'instinct a parlé, j'ai vraiment frappé un coup magnifique juste au bon moment. Énergie et bruit unique. Je n'avais pplus d'énergie, je pouvais juste m'exposer au public.  »

Dès le début de la deuxième manche, Auger-Aliassime a mis de la pression sur son rival et il s'est donné cinq balles de bris sans toutefois en concrétiser une. Ce ne fut que partie remise pour le Québécois, qui a finalement brisé Nishioka lors du cinquième jeu pour prendre les devants 3-2.

Bien appuyé par son service et son coup droit, Auger-Aliassime a mis fin au débat lorsqu'il a repris les balles, après avoir gaspillé deux occasions à la neuvième partie.

Auger-Aliassime accède à la troisième ronde du tournoi pour une deuxième fois en carrière, après 2019 à Montréal, et il affrontera maintenant le Britannique Cameron Norrie (no 9). Norrie l'a stoppé en demi-finale du tournoi de Los Cabos, la semaine dernière.

« Le fait de l'avoir affronté dernièrement, il y a des repères qui restent assez frais. Oui j'ai perdu le match, mais il y a des choses qui ont fonctionné et c'est encore dans ma mémoire. Cameron est un des meilleurs joueurs en ce moment et je devrai être prêt à faire l'effort », a-t-il indiqué.

Seul Canadien encore en lice dans le volet masculin, Auger-Aliassime a vu sa route pour le titre s'ouvrir un peu à la suite des défaites du favori et champion en titre du tournoi, le Russe Daniil Medvedev, de l'Espagnol Carlos Alcaraz (no 2) et du Russe Andrey Rublev (no 5).

Il cherche toutefois à garder la tête froide et ne pas se projeter trop en avant, même s'il a le poids d'un pays et de la foule sur les épaules à l'Omnium Banque Nationale.

En double masculin, le Canadien Vasek Pospisil et son coéquipier italien Jannik Sinner ont perdu en trois manches contre les Français Gaël Monfils et Benjamin Bonzi. Les Canadiens Liam Draxl et Cleeve Harper ont quant à eux perdu en deux sets face aux Italiens Fabio Fognini et Simone Bolelli.