MELBOURNE (Australie), AFP - L'Australien Patrick Rafter, qui a choisi de prendre un congé sabbatique d'une durée indéterminée, est le seul joueur, parmi les cent premiers mondiaux, à ne pas s'être inscrit aux Internationaux d'Australie de tennis, qui débutent le 14 janvier à Melbourne.

Rafter, souffrant de manière récurrente du bras droit, a disputé ses derniers matches lors de la finale de la Coupe Davis contre la France il y a dix jours: en simple contre Sébastien Grosjean (victoire) et en double, avec Lleyton Hewitt, contre la paire Cédric Pioline-Fabrice Santoro (défaite).

En revanche, son compatriote Mark Philippoussis, finaliste du US Open en 1998 (face à Rafter), sera bien présent à Melbourne après une saison gâchée par une blessure au genou gauche qui l'a tenu éloigné des courts pendant six mois.

Le N.1 mondial, Lleyton Hewitt, vainqueur du Masters 2001 dans la foulée du US Open, cherchera lui à devenir le premier Australien à s'imposer dans ce tournoi en 26 ans (depuis Mark Edmondson en 1976).

L'Américain Andre Agassi est en piste pour un troisième succès consécutif, afin d'égaler l'exploit de Jack Crawford (1931-33) et de s'approcher de celui de Roy Emerson (5 victoires de 1963 à 1967).

L'Américain Pete Sampras et le Russe Evgueni Kafelnikov seront les deux autres vainqueurs de l'épreuve présents en janvier à Melbourne.

Les 104 meilleurs joueurs mondiaux auront un accès direct au tableau final messieurs. Cinq autres joueurs, moins bien classés pour cause de blessures, éviteront eux aussi les qualifications: Philippoussis, le Danois Kenneth Carlsen, les Tchèques Daniel Vacek et Martin Damm, ainsi que le Néerlandais Richard Krajicek.