MELBOURNE (AP) - A la recherche de son 14e titre en Grand Chelem à 31 ans, Pete Sampras, vainqueur jeudi de l'Argentin Juan Ignacio Chela 6-3, 7-5, 3-6, 6-4, suit d'un oeil intéressé l'hécatombe des têtes de série aux Internationaux d'Australie et réalise qu'il n'aura sans doute plus jamais une occasion aussi franche d'étoffer un palmarès déjà incomparable.

Jeudi, en effet, les sorties du jeune Américain Andy Roddick (13), contraint à l'abandon face au Croate Mikhail Youzhny en raison d'une entorse à cheville alors qu'il se trouvait mené 7-6 (11), 3-2, et celle du Français Arnaud Clément (15), finaliste l'an dernier, battu en quatre sets 6-4, 4-6, 6-2, 7-6 (3) par l'Argentin Gaston Gaudio, ont porté à neuf le nombre des victimes parmi les quinze premières têtes de séries masculines, en seulement deux tours disputés.

"Touchez du bois, je suis encore en santé", a déclaré le vétéran Américain, 10e tête de série, soulagé d'avoir atteint la troisième ronde, ce qui n'a déjà été qu'une formalité pour lui.

Sampras demeure le seul joueur encore en lice ayant atteint une finale d'un tournoi du Grand Chelem l'an dernier, battu par Lleyton Hewitt aux Internationaux des Etats-Unis. Il affrontera maintenant Nicolas Escudé.

"Il vaut mieux rencontrer ce genre de champion en première qu'en deuxième semaine. Pete n'est plus invincible. Il n'est plus numéro un et l'an dernier il n'a remporté aucun Grand Chelem. Je crois que là, il y a une petite place pour passer", a déclaré le Français, qui a battu l'Espagnol Alex Calatrava 2-6, 2-6, 6-4, 7-5, 6-4 en 3 heures 50 minutes.

Sans véritable motif de satisfaction, Clément (15) s'est trouvé en progrès, et laissé entendre que sa défaite au deuxième tour face à Gaston Gaudio était plutôt "encourageante", après sa perte de confiance en fin d'année. Il glissera dans 10 jours du 17e au 45e rang mondial, mais il se félicite d'entrer, tout de même, dans tous les tableaux. "C'est le classement en fin d'année qui compte".

La routine chez les dames

Chez les dames, l'histoire est tout autre que du côté masculin.

Ainsi, la favorite Jennifer Capriati a défait aisément Meilen Tu 6-1, 6-3; Kim Clijsters (4), a elle aussi facilement battu Barbara Schwartz 6-1, 6-1; Justine Henin (6) a eu besoin de trois manches pour se défaire de l'Espagnole Marta Marrero, 6-3, 3-6, 6-1.

En fait, toutes les principales têtes de série ont accédé au troisième tour.