PARIS (AP) - Après cinq ans de vaches maigres, Mary Pierce s'est qualifiée mardi pour sa première demi-finale d'un tournoi du Grand Chelem depuis l'An 2000. Et de la plus belle des manières, après avoir dominé de façon expéditive en quart de finale des Internationaux de France la numéro 1 mondiale, l'Américaine Lindsay Davenport, 6-3, 6-2 en une heure 21 minutes de jeu.

"Je suis vraiment étonnée et hyper contente, car je ne pensais pas gagner ce match aussi facilement", a expliqué Mary Pierce, qui à 30 ans vit une véritable cure de jouvence après plusieurs années de galère.

"J'ai bien commencé le match, j'ai toujours mis la pression sur Lindsay", a déclaré la Française, tête de série 21 et 23e mondiale.

Mary Pierce a mené 4-0 dans le premier set en seulement 18 minutes de jeu. Lindsay Davenport, qui a gagné tous les tournois du Grand Chelem à l'exception de l'épreuve parisienne, n'a jamais pu entrer dans ce match. Inconstante dans le jeu (23 fautes directes) et peu inspirée au service (52% de premières balles), l'Américaine a concédé le premier set en 43 minutes.

Mary Pierce a ensuite déroulé dans le deuxième, obtenant une première balle de set à 5-0, avant de s'imposer à sa troisième sur un revers dans le filet de la numéro 1 mondiale.

L'irruption sur le court d'un protestataire, portant sur le torse l'inscription "Chirac-De Villepin démission" et dans le dos "Veuillez m'excuser pour cette interruption", n'a pas perturbé la Française aux 16 titres conquis en 15 ans de carrière.

Une légère douleur aux adducteurs, ressentie à la fin du premier set et qu'elle traîne depuis le tournoi de Berlin, ne l'a pas non plus empêchée de se rapprocher du nirvana. Car elle affrontera jeudi en demi-finale la Russe Elena Likhovtseva, tête de série 16, qui a éliminé mardi la Bulgare Sesil Karatantcheva en trois sets 2-6, 6-4, 6-4. Une adversaire à sa portée, qu'elle vient justement de battre à Berlin.

Likohvtseva, 29 ans, qui disputera sa première demi-finale d'un tournoi du Grand Chelem, est pourtant prise très au sérieux par la Française née à Montréal.

"Ce match pourrait être le plus dur, je le prends très au sérieux. Sur le papier c'est faisable, je l'ai battue en deux sets facilement à Berlin il y a deux semaines. Mais elle est en confiance, solide, agressive dans son jeu", a expliqué Mary Pierce, qui est entraînée par son frère David.

Après sa première victoire en Grand Chelem à l'Open d'Australie en 1995 puis son succès à Roland-Garros cinq ans plus tard, Mary Pierce a connu une longue traversée du désert. Les tendons douloureux de ses chevilles en 2001 et des problèmes à la sangle abdominale l'année suivante, ainsi que de récurrents soucis de poids, l'ont perturbée.

"Si je pouvais refaire ce que j'ai déjà réussi à Roland-Garros, ce serait encore mieux, car il y a eu trois ou quatre ans assez difficile", souligne la droitière, qui avait atteint la 3e place mondiale en 1995.