INDIAN WELLS (AFP) - La Slovaque Daniela Hantuchova s'est qualifiée pour la première finale de sa carrière au tournoi d'Indian Wells de tennis où elle rencontrera dimanche la Suissesse Martina Hingis (N.2) ou l'Américain Monica Seles (N.4).

Jeudi en demi-finale de cette épreuve du circuit WTA dotée de 2,1 millions de dollars (2,4 M euros), Hantuchova, 18 ans, a pris le meilleur sur la Suissesse Emmanuelle Gagliardi à l'issue de trois sets âprement disputés 4-6, 6-0, 6-4.

Hantuchova, qui avait éliminé l'Américaine Venus Williams au troisième tour des derniers Internationaux d'Australie, s'est battue sur toutes les balles. Après avoir perdu le premier set à cause de 16 fautes non provoquées en raison d'une trop grande nervosité, elle a ensuite donné une leçon d'efficacité et de réalisme à son adversaire en lui infligeant en 27 minutes une roue de bicyclette dans la deuxième manche.

Au début de la dernière manche, les deux joueuses ont perdu à tour de rôle leurs mises en jeu. Mais Hantuchova, 26e joueuse mondiale, a fait la décision en s'emparant du service de Gagliardi, 70e mondiale, dans le dernier jeu en profitant d'un coup droit trop long de la Suissesse.

"C'est tellement extraordinaire pour moi de me retrouver pour la première fois en finale d'un tel tournoi et d'être appelée à jouer contre une des meilleures joueuses du monde", a déclaré la jeune slovaque après sa victoire.