LONDRES (AFP) - Après quatre jours de calme plat, les premières surprises sont intervenues vendredi au troisième tour du tournoi de tennis de Wimbledon, au premier rang desquelles les défaites de David Nalbandian et de Martina Hingis.

L'Argentin, un des plus sérieux outsiders, s'est fait battre par l'Espagnol Fernando Verdasco, 30e mondial, en trois sets 7-6 (11/9), 7-6 (11/9), 6-2.

Le dénouement a été assez rapide pour permettre au battu d'aller suivre en direct à la télévision une autre catastrophe, la défaite de la sélection albicéleste en quart de finale de la Coupe du monde. Fan de foot, il avait obtenu que son match soit avancé afin de pouvoir suivre le choc contre l'Allemagne.

Solidement installé dans le Top 5, Nalbandian, finaliste en 2002, passait pour un des rivaux les plus crédibles de Federer en raison de ses antécédents contre le N.1 mondial et de sa capacité à jouer sur toutes les surfaces.

C'est contre le Suisse qu'il avait remporté son plus beau titre au Masters en novembre. Il lui avait aussi posé de gros problèmes en demi-finale de Roland-Garros il y a trois semaines avant d'être contraint à l'abandon par une blessure aux abdominaux.

Première chinoise

Nalbandian a enregistré son plus mauvais résultat en Grand Chelem depuis le début de l'année, tout comme Hingis, battue par une des anciennes du circuit, la Japonaise Ai Sugiyama, 31 ans et 14 participations sur le gazon de Wimbledon.

En Australie et à Roland-Garros, la Suissesse, de retour en janvier après trois ans de "retraite", avait atteint les quarts de finale. Neuf ans après avoir marqué l'histoire en devenant la plus jeune gagnante de Wimbledon depuis le début de l'ère Open (1968) à 16 ans et 9 mois, l'ex-N.1 mondiale espérait bien franchir un nouveau palier vers le plus haut niveau sur une surface où son manque de puissance est moins pénalisant.

Si le Japon peut encore prétendre au titre de meilleur pays d'Asie dans le tennis féminin, il ne devrait pas tarder à se faire dépasser par la Chine. La Russe Sveltana Kuznetsova, finaliste à Roland-Garros, peut en témoigner après sa défaite contre Li Na, la plus forte des six représentantes de son pays dans le Top 100 mondial.

Li, 30e mondiale, âgée de 24 ans, a déjà laissé plusieurs marques dans l'histoire du tennis. Première Chinoise victorieuse dans un tournoi du circuit principal (Guangzhou 2004), première dans le Top 100, elle est désormais la seule à avoir atteint les huitièmes de finale à Wimbledon, et la deuxième dans un Grand Chelem après Zheng Jie (Roland-Garros 2005), battue vendredi par Kim Clijsters.

Federer passe à 44

La quatrième surprise de la journée a été la défaite de l'Américain James Blake, finaliste au Queen's, le traditionnel tour de chauffe d'avant Wimbledon, par le Biélorusse Max Mirnyi, un solide serveur-volleyeur vainqueur 6-4, 3-6, 4-6, 6-1, 6-0.

Pendant que sa route était débarrassée de deux de ses principaux rivaux dans sa partie de tableau, Roger Federer se qualifiait pour les huitièmes de finale en battant le Français Nicolas Mahut 6-3, 7-6 (7/2), 6-4.

Après deux premiers tours expédiés en un peu plus de 2 h 30 min au total, le triple tenant du titre, invaincu sur herbe en 44 matches, a rencontré une opposition beaucoup plus consistante de la part d'un adversaire pourtant a priori moins fort que Richard Gasquet et Tim Henman.

Mahut partage avec Federer la particularité d'avoir remporté Wimbledon en juniors, le Suisse en 1998 et le Français en 2000, mais les deux joueurs n'ont pas suivi la même courbe de progression par la suite.

Alors que le N.1 a accumulé sept titres majeurs, Mahut, 77e mondial, a dû attendre cette semaine pour remporter un match dans un tournoi du Grand Chelem après neuf échecs au premier tour.

A noter aussi les qualifications de l'Australien Lleyton Hewitt (pour le troisième tour) et de la Belge Justine Henin-Hardenne.