PARIS - Roger Federer et Rafael Nadal, qui se relaient en tête du classement mondial depuis février 2004, échangent pour la troisième fois lundi leurs positions au profit de l'Espagnol, quintuple vainqueur de Roland-Garros, qui entame un second règne potentiellement durable.

C'est rageant! Pile au moment où Roger Federer s'apprêtait à égaler, et puis battre, le record de Pete Sampras - un des "plus grands que je puisse avoir", dit-il - son rival majorquin lui est passé devant, au dernier virage.

Irrésistible depuis avril, Nadal a fait le plein de points en remportant coup sur coup trois Masters 1000 et un Grand Chelem, alors que Federer en a perdu beaucoup en abandonnant ses titres à Madrid et à Paris.

Le compteur du Suisse reste donc bloqué à 285 semaines dans la peau du numéro un, cumulées sur deux périodes. La première entre le 2 février 2004 et le 18 août 2008, soit 237 semaines consécutives, la plus longue série de l'histoire. La seconde entre le 6 juillet et ce lundi.

Nadal entame lui son deuxième règne, après les 46 semaines entre août 2008 et juillet 2009. Pas une fin en soi, assure-t-il. "Je suis très heureux mais quand je pleurais après le match, la dernière chose à laquelle je pensais, c'était à la place de numéro un", a-t-il encore dit dimanche.

"Mon but est d'être numéro un à la fin de l'année", annonçait au même moment Federer, pour qui un retour au sommet constitue en revanche une vraie priorité. Mais en a-t-il les moyens? Pas sûr. Ce qui est certain déjà c'est qu'il n'aura pas son destin en main dans les mois qui viennent.

Un été dangereux pour Federer

Si Nadal réussit sa deuxième moitié de saison comme il avait raté son second semestre 2009, le Suisse n'a même pratiquement aucune chance de remonter sur le trône d'ici la fin de l'année.

Car sur les six mois qui viennent il a infiniment plus de points à défendre que Nadal, à commencer par Wimbledon où il remet en jeu les 2000 points de sa victoire de l'an dernier, alors que Nadal, forfait en 2009, a tout à gagner.

Dans l'hypothèse d'une victoire de Nadal sur Federer en finale, l'Espagnol compterait plus de 3000 points d'avance au classement, de quoi voir venir...

Mais ce ne serait pas fini car Federer, après notamment sa victoire à Cincinnati et sa finale à l'Omnium des États-Unis, aura un total de 2380 points à défendre cet été lors de la tournée américaine, contre seulement 1260 à Nadal.

En résumé, si les deux joueurs obtiennent sensiblement les mêmes résultats, Nadal se détacherait irrésistiblement. Federer pourra alors espérer se rattraper à l'automne lors des derniers tournois Masters 1000 à Shanghai, où il avait déclaré forfait en 2009, et à Paris-Bercy, où il avait perdu d'entrée.

Mais, à moins d'un effondrement de Nadal cet été, ce sera sans doute déjà trop tard pour rattraper l'Espagnol. D'autant que celui-ci aura également tout à gagner au Masters, où il n'avait pas gagné un match l'année dernière et pour lequel il a été le premier à se qualifier cette saison, grâce à une victoire décidément lourde de conséquences dimanche à Roland-Garros.