LONDRES - Mené 3-1 après avoir concédé un bris au premier set, le tenant du titre Novak Djokovic a repris vie et a réaffirmé sa domination lors d'une journée marquée par une chaleur étouffante à Wimbledon.

Alignant 13 points d'affilée, Djokovic a pris le contrôle du match sur le court central pour vaincre le Finlandais Jarkko Nieminen 6-4, 6-2, 6-3.

Nieminen avait pourtant entrepris la rencontre en force, obtenant le bris d'entrée de jeu et prenant l'avance 3-1. Mais le Serbe, première tête de série, a remporté les trois jeux suivants, dont deux à zéro, et il n'a jamais laissé Nieminen revenir dans le match.

« Au début du match, il a frappé quelques coups incroyables, a expliqué Djokovic. Il a réussi à mon avis quatre coups gagnants dès le premier jeu, quatre ou cinq dans le deuxième. Il était intouchable, mais je suis parvenu à me ressaisir, j'ai joué du bon tennis et pris le contrôle. »

C'était le dernier match du vétéran de 33 ans à Wimbledon. Nieminen a en effet annoncé plus tôt ce mois-ci qu'il prendra sa retraite à la fin de l'année.

Djokovic a offert une chaleureuse accolade à Nieminen au filet et a imité la foule en applaudissant le Finlandais alors qu'il quittait le court central. Nieminen a salué la foule.

« C'est son dernier Wimbledon, je voulais donc le féliciter pour sa formidable carrière, a poursuivi Djokovic. Il est là depuis tant d'années. Un très, très bon gars, l'un des meilleurs en dehors du terrain. C'est un bagarreur. C'était un plaisir d'être le dernier joueur à l'affronter à Wimbledon. »

Djokovic, également champion à Wimbledon en 2011 et en quête d'un neuvième titre du Grand Chelem, a réussi cinq bris et il n'a jamais offert une balle de bris après le premier jeu. Il a totalisé 38 coups vainqueurs contre seulement 15 pour Nieminen.

Djokovic a été le premier à se présenter sur le court central par une journée où les météorologues prédisaient la journée la plus chaude de l'histoire du tournoi. Les températures ont grimpé à 34 degrés Celsius et pourrait atteindre les 35 degrés, ce qui éclipserait le précédent record de 34,6 de l'été 1976.

Gasquet et Cilic avancent aussi

Richard Gasquet s'est pour sa part qualifié pour le troisième tour après avoir surclassé son compatriote Kenny de Schepper, 163e mondial, en trois sets (6-0, 6-3, 6-3) et 1 h 17 de jeu.

Le Biterrois, 20e, n'a eu besoin que de 18 minutes pour boucler la première manche. L'immense De Schepper (2,03 m), huitième-de-finaliste en 2013, est ensuite rentré dans le match sans pour autant inquiéter Gasquet.

Le no 4 tricolore affrontera au prochain tour le Bulgare Grigor Dimitrov, 11e et demi-finaliste l'an passé, ou l'Américain Steve Johnson, 52e.

Le Croate Marin Cilic, 9e mondial, a eu très chaud au deuxième tour contre le Lituanien Ricardas Berankis, éliminé 6-3, 4-6, 7-6 (6), 4-6, 7-5 après 3 heures 34 minutes de combat.

Le vainqueur des Internationaux des États-Unis en 2014 a mené deux fois mais a sauvé quatre balles de bris dans le cinquième set avant de prendre enfin le service du 90e joueur mondial de 25 ans lors du dernier jeu alors que les deux hommes se rendaient jusque-là coup pour coup.

Bien aidé par ses 28 as, Cilic affrontera au 3e tour l'Américain John Isner, pour un duel entre deux des gros serveurs du circuit.

« C'était vraiment très accroché, a reconnu le vainqueur. Ricardas m'a posé des problèmes. Il y a un peu de tension de mon côté dans le cinquième set. Il faisait assez chaud mais c'est assez agréable de jouer par ce temps-là. »

Nishikori déclare forfait

Le Japonais Kei Nishikori, no 5 mondial, s'est retiré du tournoi de Wimbledon en raison d'une blessure au mollet gauche, mercredi avant de disputer son match du deuxième tour contre le Colombien Santiago Giraldo (60e).

Le Nippon, finaliste des Internationaux des États-Unis l'été dernier, s'était fait mal avant Wimbledon au tournoi de Halle et les douleurs se sont réveillées lors de son match épique au premier tour lundi contre l'Italien Simone Bolelli, gagné 6-3, 6-7 (4), 6-2, 3-6, 6-3.

« Ça allait mieux avant le premier match et j'ai pensé que ce serait bon. Mais au cinquième set, j'avais trop mal. J'ai décidé de ne pas jouer aujourd'hui », a expliqué Nishikori en conférence de presse.

« Je suis déçu. Je pense que je jouais bien sur herbe. C'est dommage de manquer cette occasion », a ajouté le protégé de Michael Chang, qui avait dû abandonner en demi-finales à Halle (à 4-1 dans le premier set) le 20 juin contre l'Italien Andreas Seppi.

Le joueur de 25 ans, quart-de-finaliste à Roland-Garros, a atteint ce stade dans tous les tournois majeurs sauf à Londres où il avait échoué en huitièmes l'an passé.

Son abandon libère de l'espace dans la partie de tableau du no 1 mondial et tenant du titre Novak Djokovic qui aurait pu le croiser en quarts de finale.