MELBOURNE - Roger Federer s'est facilement qualifié pour les huitièmes de finale des Internationaux d'Australie en battant le Russe Marat Safin en trois manches de 6-3, 6-2, 7-6 (7/5), vendredi à Melbourne.

Le No 2 mondial a maîtrisé une rencontre qui, malgré une bonne qualité de jeu, n'a jamais atteint les sommets enregistrés lors de leur demi-finale en 2005 remportée par le Russe.

"C'était un peu plus qu'un simple troisième tour, a déclaré le Suisse. C'est toujours spécial de jouer Marat, peu importe qui gagne, même si je suis quand même content d'avoir gagné ce soir."

Federer, très concentré, a été en léger danger dans le jeu décisif du troisième set seulement, lorsqu'il a été mené 5-4. Un ace, un service gagnant et un somptueux passing en revers lui ont alors permis de boucler la rencontre.

Après un premier match laborieux, Federer semble monter en puissance à Melbourne où il avait déjà fait forte impression au deuxième tour face Evgeny Korolev. Son prochain adversaire sera Tomas Berdych, qui a battu l'autre Suisse, Stanislas Wawrinka, vendredi.

"J'aurais bien aimé jouer contre Stan, c'est mon ami", a regretté Federer. Il ne doit cependant pas être mécontent de retrouver Berdych, 21e mondial, qu'il a battu sept fois sur sept depuis sa défaite initiale au Jeux d'Athènes en 2004.

"On se connaît bien, a commenté le Suisse. Je l'ai déjà rencontré ici en huitièmes l'année dernière (victoire 6-4, 7-6, 6-3). Je suis en meilleure forme cette année. J'espère que cela va continuer comme ça."

S'il s'impose cette année, le Suisse de 27 ans égalera le record de quatorze victoires en Grand Chelem de Pete Sampras.

Djokovic évite une 5e manche de peu

Novak Djokovic a dû batailler pour atteindre les huitièmes de finale des Internationaux d'Australie en évitant de justesse une cinquième manche face à l'Américain Amer Delic.

Vainqueur 6-2, 4-6, 6-2, 7-6 (4), le tenant du titre a eu toutes les peines du monde à se débarrasser du 127e mondial qui avait été battu au dernier tour des qualifications avant d'être repêché en tant que "lucky loser".

Offensif, Delic, qui avait remonté un déficit de deux manches à zéro dans son match précédent face à Paul-Henri Mathieu, lui a mené la vie dure, une fois digéré la perte rapide de la première manche.

"Il a un des meilleurs services du circuit, j'ai eu du mal à trouver mes marques au retour, a déclaré Djokovic. J'ai le plus grand respect pour Amer, on se connaît depuis longtemps et il a mérite sa place ici. Il a très bien joué."

Djokovic s'en est surtout sorti grâce à son expérience des moments importants comme lors du bris d'égalité de la dernière manches où il a remporté six des sept derniers points.

Le Serbe n'a cependant rien fait pour rassurer ses supporters après un début de saison chancelant. Il s'était déjà fait des frayeurs au premier tour face à Andrea Stoppini, un Italien 220e mondial, avant de se rassurer un peu face à Jérémy Chardy.

Par ailleurs, notons les victoires de l'Argentin Juan Martin Del Potro (8e), du Croate Marin Cilic (19e) et de l'Espagnol Tommy Robredo (21e).

Baghdatis poursuit sa route

Le Chypriote Marcos Baghdatis s'est qualifié pour les huitièmes de finale en battant l'Américain Mardy Fish, tête de série N.23, en trois manches 6-2, 6-4, 6-4.

Baghdatis rencontrera le Serbe Novak Djokovic, tenant du titre, en huitièmes de finale.