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PARIS _ Leylah Annie Fernandez progresse à pas de géant, dernièrement. La Lavalloise a rejoint sa compatriote Eugenie Bouchard au troisième tour des Internationaux de tennis de France en disposant de la Slovène Polona Hercog 6-4, 3-6 et 6-1, jeudi.

C'est la première fois que la jeune femme âgée de 18 ans franchit le deuxième tour d'un tournoi du Grand Chelem en carrière. Elle s'était inclinée au premier tour de son premier tournoi majeur en carrière aux Internationaux d'Australie plus tôt cette année, avant d'être évincée au deuxième tour des Internationaux des États-Unis le mois dernier.

Lorsqu'on lui a demandé ce qui la rendait la plus heureuse, Fernandez a déclaré : « Surtout ma persévérance et mon travail acharné ».

« Ces deux joueuses-là (elle a battu la 31e tête de série Magda Linette au premier tour) sont de grandes joueuses... elles font partie du top-50 pour une raison, donc ça n'a pas été facile. Je suis contente d'être parvenue à ramener cette dernière balle en jeu et de m'être battue jusqu'au bout. »

Fernandez, qui pointe au 100e rang mondial, a joué un match inégal, comme en témoignent ses huit doubles fautes et ses sept balles de bris en 14 opportunités contre Hercog, 47e raquette mondiale. Elle est néanmoins parvenue à tirer son épingle du jeu pour l'évincer après deux heures et 24 minutes de jeu.

Fernandez n'en est pas à son premier coup d'éclat à Roland-Garros, où elle a remporté le titre junior l'an dernier avant de faire le saut chez les professionnelles.

« C'est très difficile de faire la transition vers les professionnelles, a reconnu Fernandez. Je sais que Coco (Gauff) donne l'impression que c'est facile, mais ça ne l'est pas. Il faut s'habituer au rythme, à la lourdeur des coups de l'adversaire. C'est très rapide et lourd aussi chez les juniors, mais jamais autant que chez les professionnelles. »

La Québécoise affrontera au troisième tour la septième tête de série du tournoi, la Tchèque Petra Kvitova. Ce sera leur premier duel en carrière, avec à l'enjeu une place dans la deuxième semaine d'activités à Roland-Garros.

« Ça ne sera pas un match facile, a évoqué la principale intéressée. C'est une grande joueuse, qui a gagné quelques titres du Grand Chelem et qui a traversé des moments difficiles (Kvitova a été attaquée au couteau chez elle en 2016), mais elle a rebondi et elle fait partie du top-10 mondial. »

Bouchard veut miser sur l'aspect mental

« Je me souviens quand j'étais petite de l'avoir regardée remporter le titre à Wimbledon, a-t-elle ajouté. Sa façon de jouer était très inspirante. »

Pour sa part, Bouchard aura rendez-vous avec la 54e joueuse mondiale, la Polonaise Iga Swiatek, tôt vendredi matin.

En double féminin, l'Ontarienne Sharon Fichman et sa partenaire ukrainienne Kateryna Bondarenko ont baissé pavillon 6-4, 6-1 au premier tour devant la Belge Kirsten Flipkens et la Russe Anastasia Pavlyuchenkova.