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PARIS, France - Après un premier tour en moins de deux heures à Roland-Garros, Alexander Zverev (3e mondial) s'est imposé un marathon de 3 h 36 au 2e tour en remontant deux manches avant d'écarter l'Argentin Sebastian Baez (36e) 2-6, 4-6, 6-1, 6-2, 7-5, non sans avoir sauvé une balle de match.

L'Allemand de 25 ans, finaliste à Madrid et demi-finaliste à Rome ces dernières semaines, affrontera l'Américain Brandon Nakashima (75e) ou le Néerlandais Tallon Griekspoor (58e) pour tenter de se hisser en 8es de finale.

Le demi-finaliste 2021 avait battu Baez en deux sets au 2e tour à Rome plus tôt dans le mois, mais cette fois il s'est offert un très gros coup de chaud.

Mené 6-2, 4-0, il a sauvé trois balles de 5-0 avant de revenir à 4-3. Mais l'Argentin, qui jouait pour la première fois le tableau principal à Roland-Garros, a repris l'initiative et porté son avantage à deux manches à zéro.

« Je ne pouvais pas plus mal jouer que dans ce début de partie. Je savais que je ne gagnerais pas cette deuxième manche, mais j'ai commencé à trouver la solution », a-t-il analysé.

En effet, malgré la perte de la manche, le match a basculé en sa faveur: le champion olympique de Tokyo a nettement dominé les 3e et 4e manches.

Baez a eu un sursaut dans le set décisif et a fait la course en tête. Il a même réussi un bris pour se détacher 4-2, mais l'Allemand a immédiatement recollé.

Zverev a ensuite sauvé une balle de match sur son service à 4-5. Et c'est lui qui a enchaîné avec trois jeux remportés d'affilée pour décrocher son ticket pour le troisième tour.

Baez a joué son premier tableau principal d'un tournoi du Grand Chelem en janvier à l'Open d'Australie: il avait atteint le 2e tour, éliminé en quatre manches par Stefanos Tsitsipas.

Alcaraz passé à 1 point de l'élimination

À un point de la désillusion : le phénomène espagnol Carlos Alcaraz a écarté une balle de match pour se qualifier en cinq manches 6-1, 6-7 (7/9), 5-7, 7-6 (7/2), 6-4 en 4 h 34 min pour le troisième tour de Roland-Garros, aux dépens de son compatriote Albert Ramos.

Après un premier set à sens unique, l'élève de Juan-Carlos Ferrero, no 6 mondial à 19 ans après un printemps ébouriffant, a lâché les deux suivants et a dû effacer une balle de match en fin de quatrième set, à 5-4 sur le service de Ramos. Il ne s'est pas épargné quelques sueurs froides supplémentaires dans la manche décisive, quand son adversaire s'est échappé 3 jeux à 0, ou a débreaké pour égaliser à 4-4.

Longtemps méconnaissable par rapport au joueur flamboyant qui a conquis Miami, Barcelone et Madrid depuis la fin du mois de mars, Alcaraz s'est laissé enfermer dans le jeu de Ramos, dans des échanges à rallonge, et a multiplié les fautes directes, notamment en revers. Il en a commis 74 au total, autant que de points gagnants.

Mais le jeune Murcien ne s'est jamais découragé et a prouvé qu'il avait du coeur et du caractère. Comme un symbole, c'est sur un passing de revers impossible en bout de course qu'il s'est relancé dans la cinquième manche en brisant Ramos. Et au prix d'une folle défense qu'il a obtenu le bris décisif à 4 partout.

Longtemps très sage, comme assoupi, le public du court Simonne-Mathieu, au creux des serres d'Auteuil, s'est réveillé quand le match est devenu irrespirable en fin de quatrième manche. Et s'est carrément laissé emporté dans la cinquième.

Alcaraz étire ainsi sa série à douze matches gagnés d'affilée.

Au troisième tour, le jeune prodige affrontera soit l'Américain Sebastian Korda, soit Richard Gasquet.

Djokovic tient son rang

Le no 1 mondial Novak Djokovic est logiquement sorti vainqueur mercredi de son duel face au 38e mondial Alex Molcan, nouveau protégé de son entraîneur historique, et décroche sans trop forcer son billet pour le 3e tour.

Pas franchement perturbé par la présence de son ancien coach pendant 15 ans, Marian Vajda, dans le box du Slovaque qu'il entraîne depuis le début du mois, le Serbe a tranquillement déroulé sa partition. C'est à peine si Molcan, finaliste cette année à Lyon et Marrakech, aura réussi à le retarder lors de la troisième manche, le poussant à disputer un bris d'égalité, avant que le Serbe ne s'impose en 2 h 15.

« J'ai beaucoup de respect pour Alex, il est en pleine progression », a souligné Djokovic à l'issue du match. Avant d'ajouter en souriant: « Mais j'espère que c'est la première et la dernière fois que j'aurais à me retrouver face à Marian (Vajda). »

« C'est toujours un plaisir de jouer ici, même si les conditions n'étaient pas faciles aujourd'hui avec du vent qui change tout le temps de direction, ce qui nous pousse à rester concentrés sur chaque balle », a-t-il relevé.

Au premier tour, « Nole », tenant du titre à Paris, avait passé moins de deux heures sur le court pour se défaire du gaucher japonais Yoshihito Nishioka (99e).

Pour tenter de rallier les 8es de finale, il affrontera un adversaire encore a priori largement à sa portée, le Slovène Aljaz Bedene, 195e mondial.

Après un début de saison quasi vierge en raison de son refus de se faire vacciner contre la COVID, Djokovic s'est imposé à Rome mi-mai, son premier titre depuis plus de six mois.

Il espère décrocher Porte d'Auteuil son 21e trophée en Grand Chelem, qui lui permettrait d'égaler le record détenu par Rafael Nadal depuis son sacre à l'Open d'Australie en janvier. 

Taylor Fritz éliminé par un joueur qualifié 

Tête de série N.13, l'Américain Taylor Fritz est tombé mercredi dès le deuxième tour de Roland-Garros face à l'Espagnol Bernabe Zapata, issu des qualifications, en quatre manches, 3-6, 6-2, 6-2, 6-3.

Le Californien de 24 ans, vainqueur en mars d'Indian Wells face à Rafael Nadal en finale, a multiplié les fautes directes (43) face à Zapata, 131e joueur mondial.

Quart-de-finaliste sur la terre battue de Monte-Carlo le mois dernier, Fritz s'était retiré tardivement du tournoi de Madrid début mai en raison d'une blessure au pied gauche.

Zapata, qui accède pour la première fois à 25 ans au troisième tour d'un Grand Chelem, y retrouvera un autre Américain, John Isner.