MADRID (AFP) - L'Espagnol Juan Carlos Ferrero, l'Américain Andy Roddick et le Suisse Roger Federer, vainqueur chacun d'un tournoi du Grand Chelem cette année, se livrent une rude bataille au Masters Series de Madrid, à partir de lundi, avec pour objectif la place de N.1 du tennis mondial.

"Madrid et Paris (le dernier Masters Series de l'année) sont très importants pour moi, parce que je pense que je peux encore devenir N.1 mondial", a affirmé Federer, sacré sur le gazon de Wimbledon et vainqueur dimanche à Vienne.

Mais Federer, 22 ans et tête de série N.3 de cette épreuve de l'ATP dotée de 2,45 millions d'euros, devra d'abord venir à bout de l'enfant du pays, Juan Carlos Ferrero, l'actuel N.1 mondial, qui aura à coeur de briller à domicile. D'autant que le nombreux public madrilène - tous les billets ont été vendus - ne ménagera pas son soutien enthousiaste et bruyant au champion de Roland-Garros âgé de 23 ans.

En revanche, Roddick (N.2) part un peu dans l'inconnu n'ayant plus disputé de compétition individuelle depuis son sacre à l'US Open devant... Ferrero. Forfait à Bangkok en raison d'une blessure aux ischio-jambiers, il n'a joué que deux simples en Coupe Davis face à la Slovaquie (une victoire, une défaite) fin septembre. Cependant, le jeune Américain de 21 ans se battra sur toutes les balles pour avoir l'honneur de succéder au palmarès à son illustre compatriote, Andre Agassi, qui a préféré rester auprès de son épouse Steffi Graf, l'ancienne championne ayant donné naissance à leur deuxième enfant, une fille prénommée Jaz.

Autre absent de marque: l'Australien Lleyton Hewitt, qui a mis fin à sa saison afin de se préparer au mieux pour la finale de la Coupe Davis face à l'Espagne, du 28 au 30 novembre à Melbourne. De même, les "blessés" Argentins, Guillermo Coria, déjà qualifié pour le Masters Cup, et Davis Nalbandian ne sont pas non plus à Madrid.

Enfin, l'Allemand Rainer Schuettler, N.4 et vainqueur de son deuxième tournoi consécutif à Lyon après Tokyo, est en embuscade, alors que l'Américain Taylor Dent, victorieux à Bangkok face à Ferrero, et à Moscou, a été éliminé en qualifications.

Les têtes de série:
1. Juan Carlos Ferrero (ESP)
2. Andy Roddick (USA)
3. Roger Federer (SUI)
4. Rainer Schuettler (ALL)
5. Carlos Moya (ESP)
6. Sébastien Grosjean (FRA)
7. Paradorn Srichaphan (THA)
8. Jiri Novak (TCH)
9. Mark Philippoussis (AUS)
10. Sjeng Schalken (PBS)
11. Martin Verkerk (PBS)
12. Agustin Calleri (ARG)
13. Gustavo Kuerten (BRE)
14. Tommy Robredo (ESP)
15. Younes El Aynaoui (MAR)
16. Felix Mantilla (ESP)