MELBOURNE (AP) - Marat Safin, mené d'abord par deux sets à un, est revenu dans le match en partie grâce à un arrêt de jeu dû à la pluie, pour finalement battre l'Allemand Tommy Haas (7) en cinq sets 6-7 (5), 7-6 (4), 3-6, 6-0, 6-2 vendredi, en demi-finale de l'Open d'Australie.

Le Russe, vainqueur de l'US Open en l'An 2000, et tête de série numéro 9 à Melbourne, rencontrera en finale dimanche le Suédois Thomas Johansson (16).

Haas, qui n'a jamais accédé à une finale de tournoi du Grand Chelem, menait deux sets à un, en ayant plutôt dominé les échanges, et espérait continuer à bien servir à 0-1 au quatrième set quand la rencontre a été interrompue pendant 50 minutes par la pluie. Le toit amovible était alors fermé.

De retour sur le court, l'Allemand, méconnaissable, devait perdre à trois reprises son service et céder le set 6-0. Safin, qui se plaignait auparavant de ses jambes peu toniques, se mit à cavaler comme au début de la quinzaine.

Après la reprise, Safin devait marquer 27 points contre 11 pour l'Allemand pour empocher le quatrième set.

Le Russe devait poursuivre sur sa lancée dans la dernière manche, après avoir dû pourtant repousser une balle de break au 3e jeu. La faute à une double faute quand, sur sa deuxième balle, il était santionné d'une faute de pied.

Safin voyait rouge: "C'est bien la première fois de ma vie que ça m'arrive. Je ne peux pas croire cela!", hurla-t-il à l'intention de l'arbitre de chaise Mike Morissey.

Mais il se calmait rapidement et poursuivait alors son travail de démolition. Il ne devait plus jamais être menacé, prenant le service de Haas au 4e jeu et confirmant sur son propre engagement pour mener 4-1.

Haas à son tour témoignait de son énervement, en jetant sa raquette par terre, puis en la lançant en cadeau dans la foule où un spectateur, ravi, s'en saisit.

La dernière humiliation attendait Haas au détour du 8e jeu, l'Allemand cédant pour la septième et dernière fois son engagement sur une double faute. Après la pluie, salvatrice pour Safin et déstabilisante pour son adversaire, le Russe remportait 11 jeux contre 2 pour Haas.

"J'avais besoin de ce temps de repos. Sans cela, je n'avais aucune chance de gagner ce match, devait reconnaître Safin. Je n'avais plus de force dans les jambes. Je ne sais pas pourquoi. Peut-être que j'ai commis une erreur dans ma préparation. Ca m'a appris quelque chose. Je n'ai pas donné la moindre occasion à Tommy après la pluie. J'ai fait exactement ce qu'il fallait faire en suivant le conseil que j'avais reçu dans les vestiaires pendant le repos."

Safin, qui fêtera ses 22 ans dimanche, jour de la finale, pourrait rejoindre en cette occasion Yevgeni Kafelnikov, le seul vainqueur russe de l'Open d'Australie. Kafelnikov reste aussi le seul Russe double champion d'un tournoi du Grand Chelem (Roland Garros 1996, Australie 1999). Safin sacré à Flushing Meadows en 2000, se lance sur ses traces. Vu son age, il pourrait bientôt dépasser son aîné.

Résultats de la journée

Hommes simple Demi-finales

Marat Safin (9) bat. Tommy Haas (7), 6 7 (5 7), 7 6 (7 4), 3 6, 6 0, 6 2

Femmes Double Finale

Martina Hingis/Anna Kournikova (8) bat. Daniela Hantuchova/Arantxa Sanchez Vicario (13), 6 2, 6 7 (4 7), 6 1

Mixtes Double Demi-finales

Gaston Etlis/Paola Suarez bat. Michael Hill/Caroline Vis, 3 6, 6 4, 7 6